– Да нет, капитан, не думаю… Уверен, что это случайная встреча. Как вы говорили, капитан: случай и судьбу часто встречают бок о бок.
* * *
Пираты приканчивали щупальца морских лягушек с соусом из хищных водорослей, взбитых с красным планктоном в молекулярном миксере. Бартез, как всегда, не упускал возможности поучить юнгу разным пиратским премудростям.
– Джим, ты знаешь, что блюда, особенно из рыбы и морских обитателей, первый раз желательно брать приготовленными не в соусе. Пусть это будет гриль или соте или слегка сдобренное приправами жаркое, чуть вспрыснутое лимоном. А соус, Джим, ты должен заказывать отдельно. Дело в том, что рыба или разные моллюски могут быть превосходно приготовлены и в соусе, но ты не почувствуешь вкуса самого мяса. А это необходимо, иначе ты просто нахватаешься верхушек, а в настоящей кулинарии разобраться не сможешь! Тем не менее соусы – это главное в искусстве кулинарии. И лучшие соусы в Галактике готовят здесь, на этой набережной, не приведи господь испортиться этому месту… – Бартез ещё хотел что-то сказать, но они и не заметили, как подошёл к ним мягкой походкой Рыжий Аскольд, старый товарищ и отважный норманн дальнего космоса.
– Хорошего дня, пираты! – приветствовал их викинг.
Бартез встал, обнялся со старым другом и представил Джима:
– Это мой юнга. От него у нас нет секретов.
– Прости, адмирал, в этом деле такие чудеса заворачиваются, что я уже никому не верю. Отпусти парня поплавать, а мы поговорим.
– Хорошо. Джим, я не успел тебе сказать… Ресторан, как видишь, расположен на платформе. В пяти метрах под нами маленькая бухта, полная морских обитателей из меню ресторана. Ты можешь сейчас позвать официанта, и вы с ним поныряете, чтобы набрать что-нибудь нам на майн кос – основное блюдо. Я тебе просигналю браслетом, когда всплывать.
Разиня быстро разделся, взял у официанта загубник для автономного дыхания минут на тридцать, шагнул за край платформы в центре зала и без всплеска вошёл в воду. За ним последовал официант.
– Давай ближе к делу, Пир! Поговаривают, ты слышал что-то о Томе?
– Адмирал, клянусь огнями Последнего Мира, тебя ввели в заблуждение. Ничего я не слышал о Томе! Я с ним сидел в тюрьме Призраков целый год! А потом мы бежали!
– Та-ак! – протянул Бартез. – А как ты оказался в тюрьме Призраков, Аскольд?
– Меня захватили в рейде. Похоже, на пиратских путях я перешёл кому-то дорожку, и меня заказали этим прозрачным монстрам. В рейде мы угодили в ловушку. После того как абордажная команда ворвалась на торговый парусник, мы начали потрошить трюмы и в одном из отсеков открыли контейнер. Бартез, это оказался настоящий троянский конь! Ящик Пандоры! Два десятка серых призраков скрутили мою команду, но им был нужен только я. Так я оказался в этом странном замке – их тюрьме.