Через пару минут орбитальный челнок поднялся на вертикальной тяге и, заложив крутой вираж, унёс к звёздам новую партию джентльменов удачи.
* * *
Полковник дальней разведки Тридцать седьмого имперского флота Нил Честертон сидел за капитанским пультом в рубке своего корабля. Орбитальный шаттл состыковался с эсминцем. Честертон вдруг вспомнил, что не спросил кодовое слово у своего спецназовца. «Чёрт, похоже, я совсем старею. Всё! Решено окончательно! Доставим на базу этого коричневого пленника, и ухожу в отставку. И первым делом махну на рыбалку. Потом в морской круиз. Буду просто валяться в шезлонге под солнцем и смотреть на туристок, гуляющих по палубе роскошного лайнера».
Полковник нажал кнопку связи. На экране появился лейтенант Тейлор.
– Лейтенант, код операции?
– Зимогор, господин полковник, – с улыбкой откликнулся тот.
«Вот сволочь, – подумал Честертон. – Насмехается над своим командиром. Ну, я задам им перца напоследок!»
– Что за ухмылочки, лейтенант? Совсем распустились! Выводите пленника. Вас встретит отделение Гросса. Передать монстра им, а сами сразу ко мне на доклад. И захватите с собой кого-нибудь из этих Стражей. Кто там у них главный?
– Говорят, что среди них три кардинала, сэр. И сам преподобный Роберто.
– Чёрт знает что! Тащи сюда этих преподобных, будь среди них хоть сам демон этой вселенной! Да пребудет с нами Господь.
В большом карантинном шлюзе пиратов встретил лейтенант Гросс. Согласно уставу, отделение из шести спецназовцев экипировалось в комплект средней защиты.
Лёгкие бластеры были направлены на пиратов, несмотря на то что впереди пиратской процессии стоял Тейлор и два его солдата. Через проход в шлюз уже ввели монаха Франциско. Выглядел он внушительно. Плащ из видавшей не одно сражение тёмной замши спускался лохмотьями до пола. Цепи, прикованные к железному поясу, запястьям и ногам пленника вместе с безглазой сыро кованой маской, смотрелись среди переборок современного космического корабля совершенно необычно и живописно. Фигуру в плаще на цепях держали монахи в потрёпанных сутанах. Позади стоял ещё добрый десяток пиратов. Каким-то образом в общей суете перед выходом, в эту группу, которую возглавляли Бартез и Том, проникли Мидия, Ол, Астон и увязавшийся за ними Рон. Однако разобрать, кто скрывался за капюшонами, не было никакой возможности.
Три псевдокардинала братства, Денк, Бедный Джон и Транкило, вместе с людьми Тейлора, находившимися в глубоком гипнотическом трансе, подошли к спецназовцам, двое из которых тотчас направили сканеры на монахов.