Волнение зала нарастало. Взгляд Сытого Вилли, подавшегося всем своим холёным телом вперёд, был прикован к лицам борцов. По ним он пытался прочитать исход поединка. На мгновение время в таверне словно застыло. И когда ударил гонг, многим он показался гласом с небес. Решающего рывка не было. После семи минут напряжённого поединка судьи объявили ничью. Крики зрителей, дикий азарт толпы захватили Тома, который, поддавшись общему безумию, тоже орал во всё горло.
Борцы пожали друг другу руки, оказавшиеся равными по силе. Состоялось торжественное заключение контракта с Бартезом и Томом, и была вручена денежная премия по тысячи пеньёзов каждому. Так Том и Бартез стали членами пиратской команды Сытого Вилли.
* * *
Бартез окинул взглядом библиотеку своего корабля. Джим, Лер и принц не отрывали от него взглядов.
– Такова, друзья, история моего знакомства с Томом Черновым… Осталось только рассказать ещё одну небольшую историю, тем более что героем её является наш с вами общий знакомый.
– Кто это, капитан? – спросил Джими.
– Как вы помните, на Басматти-четыре мы встретились с необычным существом, Фокусником… Или, как там его называют?..
– Коротышкой Цилли! – воскликнул Джим.
– Солнечным ветром! – произнесла Лер.
– Жоржем Циллерманом! Циллерманчиком!.. – сказал принц, подавшись вперёд.
– Да, с Циллерманом. Дело в том, что это была не первая наша встреча с этим необычным существом. Это было примерно через неделю после нашего зачисления в команду Сытого Вилли. Мы тогда не афишировали, что у нас в порту стоит шаттл, на борту которого три десятка закалённых в боях пиратов. Связь с командой условились держать через Рона. В назначенное время, взяв выходной, мы с Томом отправились на экскурсию в Порт Забытых Кораблей.
Поверьте мне на слово, то, что я увидел на стапелях космопорта, было самым большим впечатлением моей жизни, по крайней мере той её части, которая была после моего семнадцатилетия, когда… В общем, это к делу не относится. Обещаю, как только выпадет свободная неделя, я покажу вам это замечательное место. Невероятное количество, десятки, может быть, сотни тысяч брошенных древних и не очень звездолётов. Звездолётов всех рас вселенной. Там хранятся такие шедевры! И они полны тайн…
* * *
Бартез с Томом в тот же день убедились в этом. Выбрав индивидуальную экскурсию без гида, они взяли небольшой двухместный челнок и облачились в лёгкие скафандры, в которых можно было парить между звездолётами. В течение шести часов друзья смогли осмотреть только маленькую часть этого космопорта, заставленного небольшими, средними, крупными и просто гигантскими крейсерами, корветами, клипами, яхтами. Такого разнообразия типов двигателей, принципов тяги, дизайна и идей космической конструкторской мысли невозможно представить.