– Спасибо, сэр, но мы хотели бы тут осмотреться пару месяцев.
– Сынок, ты рано меня благодаришь. Не забудь – вам надо продержаться одну минуту!
Сытый Вилли отошёл к своему бойцу, а растерявшийся Том поплёлся к Бартезу.
Правилами подобных состязаний устанавливалось, что участники поединка на руках, должны бороться с голым торсом, чтобы букмекерам и участникам пари было легче оценивать бойцов и прогнозировать исход поединка. Были произведены замеры бицепсов борцов. Выяснилось, что правая рука боцмана Монка, при его росте в два метра, равнялась семидесяти пяти сантиметрам в согнутом, напряжённом положении. И данные эти вызвали одобрительные возгласы наблюдателей. Бицепс Бартеза не настолько впечатлял, всего-то пятьдесят семь сантиметров при росте сто девяносто, зато необычно развитый трицепс выделялся налитой мощью.
Соперники уже сидели за столом, глядя в глаза друг другу. Гонг ударил уже второй раз. Приём ставок был прекращён. Сытый Вилли огласил условия поединка: если Бартез продержится до гонга первого из двух раундов поединка – то есть три минуты, то он доказывает свое право на контракт бармена «Чёрной дыры» сроком на год. В случае же победы того или иного бойца, выигравший получает с побеждённого приз в сумме тысяча золотых пеньёзов. Если проигравший не может расплатиться, он нанимается на бесплатный контракт через чёрную биржу на пиратские рейды, сроком на год для отработки долга. Кроме того, победителю причитается десять процентов от ставок и пари, которых набралось… Тут Сытый Вилли сделал театральную паузу и объявил: сто двадцать тысяч пеньёзов! Зал встретил это объявление восторженным рёвом.
Сытый Вилли никому не сказал, что решил сделать рискованную ставку в пять тысяч на то, что Бартез продержится больше минуты. Ставки котировались один к восьми, и это сулило выигрыш в сорок тысяч монет – годовой доход всего заведения. Вот ради таких развлечений и любили захаживать сюда джентльмены удачи.
Прозвучал третий гонг, и под рёв толпы мгновенно взбугрились мышцы на руках и плечах борцов. Десять секунд и рука Бартеза начала медленно клонится к столу. Это вызвало рёв разгорячённых азартом пиратов. Двадцать секунд и руки так же медленно возвращаются к вертикальному положению. Напряжение нарастает. Жилы на шеях поединщиков вздуваются. Мышцы плеч и спин наливаются бешеной мощью. Но сплетённые в схватке руки застыли в одной точке. Для опытных зрителей это могло означать одно из двух: или в поединке сошлись равные соперники, или один из них контролирует ход борьбы и готовится выплеснуть в решающем рывке всю свою мощь.