– А ты, Снежный, ел когда-нибудь черепаховый суп, сидя в «кротовой норе»?
– Нет, капитан, никогда! – гордо ответил викинг и добавил: – По правде сказать, я и кротов-то этих не очень люблю.
– Вот и я не ел. Так что суп твой мы будем вкушать именно там, в «кротовой норе»!
Компьютер досчитал:
– Три, два, один. Старт!
Все почувствовали резкое ускорение. Тело начало наливаться массой. И Эйнар Снежный качнулся назад, напрягая руки, чтобы не расплескать суп, приготовленный на дальней орбите Скальда. Уплотнившийся на несколько секунд воздух ударил в лицо викинга, волосы его развевались за головой. Звёзды пропали с больших экранов каюты.
– Где мы? – спросил Эйнар.
– Не знаю, – ответил маленький навигатор, стоявший перед главным экраном на широко расставленных ногах, серебристыми туфлями опираясь на приборную панель. В поднятой руке Ольмо держал шнурок компаса Торсона, и маленькая рыбка, покачиваясь, медленно поворачивалась вокруг оси.
* * *
В резиденции императора было темно. Горели настоящие массивные подсвечники, создавая атмосферу средневекового замка. После ужина император пригласил кардинала к десерту и наполнил бокалы вином. Он напомнил кардиналу:
– Гунн, я поручал вам найти в окружении лидеров пиратов нужного нам человека. Человека, способного предать своих товарищей.
– Да, мой император, мне кажется, мы нашли такого. Лучший друг и компаньон Тома Чернова. Ронар Шарк. Он вместе с пиратами с самого первого дня появления их в Галактике. Один из первых заместителей Тома Чернова в его эскадре. Его качества: недоверие, желание возвысится, замешанные с завистью и ревностью. Такой человек может улыбаться в лицо другу, но в мыслях у него может быть совершенно другое. Легко врёт, иногда совершенно без повода. Неискренность и неблагодарность в высокой степени. Никогда не признает, что кто-то помог ему в чём-то. Считает, что всего добился сам. Хитрый и коварный. Но у него совершенно отсутствуют задатки аналитики и стратегического мышления. Ещё одна черта характера для нас тоже представляет интерес. Он хочет выглядеть во всех ситуациях достойно, хочет воровать так, чтоб его считали честным человеком, хочет казаться хорошим другом и товарищем, хочет выглядеть красиво, разумеется, вполне отдавая себе отчёт, что делает мерзости. Короче говоря, я думаю, он всегда способен воткнуть нож в спину другу, как более успешному, так и менее.
Кроме того, по сути, он уже подставил своего друга. В мелких коммерческих операциях на офшоре О-531 он, втайне от Тома, провёл от его имени четыре не совсем прозрачных операции с местной недвижимостью. Вы знаете, император, наши законы устроены так, что любую сделку, неотличимую от обычного бизнеса, где-нибудь в Свободных Мирах или у Асмони, мы можем подвести под крупное мошенничество. Это позволяет нам при желании уничтожить любого бизнесмена. Этим и воспользовались наши спецслужбы, чтобы дать мадам Лонг компромат на Тома Чернова. А она использовала его в наших общих интересах.