* * *
В тот вечер приёмный сын верховного жреца Лагуны, Рон, должен был пройти обряд посвящения в служители храма Священной Скалы. Эта скала находилась на территории западного племени, выдаваясь в океан с внешней стороны острова. Видимо, когда-то Скала была вершиной вулкана, потому что сейчас в центре её кратера плескались воды спокойной и защищённой со всех сторон бухты, наполнявшейся морской водой через многочисленные сквозные гроты и щели. В бухту Священной Скалы во время высокого прилива могло зайти даже небольшое парусное судно.
Однако такой прилив случался только три раза в год, во время так называемого парада Трёх Лун. В течение трёх ночей Луны планеты выстраивались в ряд, создавая мощные приливы и отливы. Тогда же в бухту могли попасть крупные акулы и орки, но у них было только три часа до полуночи, чтобы выйти обратно в море. Иначе акулы становились добычей племени, а если случалось остаться в бухте зазевавшейся орке, она объявлялась богиней Лагуны и приносила счастье и радость в дома всех обитателей западной стороны острова.
Семнадцатилетний Рон сидел у костра возле входа в пещеру Священной Скалы. Дождь на время прекратился, но чёрные тучи затягивали весь горизонт. Сквозь их рваные края временами проникал свет больших Лун планеты. Слева от Рона расположился его младший брат, а справа – верховный жрец Лагуны. Задумчиво вороша угли костра, он вглядывался в алые сполохи пламени и рой искр, взлетавших к темнеющему небу. Верховного жреца терзали тяжкие заботы. Может быть, сегодня ему откроется судьба и подскажет, как сместить ненавистного, но любимого народом Лагуны вождя?
У жреца не было имени, в племени его называли просто жрец, и в иные времена его могущество превосходило власть вождя. Это случалось, когда в племя приходила беда. Когда дожди, шторма, или засуха приносили голод. В такие дни люди племени были готовы на всё, что прикажет жрец. Это бывало нечасто, но так уж случилось, что до этого дня два с лишним месяца длился сезон дождей, и племя оказалось на грани голода. Женщины с мольбой в глазах смотрели на своих мужей в надежде, что тем удастся поймать акулу или ската или хотя бы мелкую рыбешку, не успевшую уйти из взбаламученных вод лагуны. Отдельные смельчаки пытались охотиться на диких горных коз, но под проливным дождем такие вылазки не имели успеха.
– Что мне предстоит, отец? – спросил Рон жреца.
– То, что до тебя делали многие, впоследствии ставшие великими жрецами. То, что совершил и я много лет назад. Через несколько минут начнётся парад Трёх Лун. Это время быстрого и сильного прилива. Он начнётся сразу после того, как стемнеет. Ты должен будешь пробраться в глубь пещеры, где увидишь небольшое озеро. Запомни! Вода начнёт прибывать, и ты должен всё сделать очень быстро. В левом углу пещеры ты нырнёшь в озеро. Там будет подводный грот. Ты должен плыть по нему без страха, только вперёд. Обратно вернуться ты не сможешь, так как пещеру затопит. Плыть нужно будет очень быстро! Когда ты вынырнешь, то увидишь ещё одну, довольно большую пещеру, стремительно заполняющуюся водой. В центре пещеры будет камень, на котором стоит идол богини Лагуны. На её шее висит золотой диск-медальон. Ты должен успеть снять его и повесить взамен другой: вот этот, из платины. – Жрец протянул Рону небольшой диск с неровными узорчатыми отверстиями, тускло блеснувший в свете проглянувшей сквозь тучи Луны. – Надень его на шею и смотри не урони, когда будешь нырять. Обратно ты вернуться не сможешь. Как я уже сказал, первую пещеру к тому времени затопит. Сразу, как заменишь диск, ты должен снова нырнуть в воду пещерного озера. Там, где на стене нарисована белая морская звезда, под водой будет ещё один грот. Если тебе повезёт и Луны будут освещать лагуну, ты сразу увидишь подводный путь по светящемуся в лунном свете планктону. Этот грот не длинный. Проплыв его, ты окажешься внутри тихой спокойной бухты богини Лагуны. Там, если выживешь, будешь любоваться парадом Трёх Лун на звёздном небе. Если к нам вернётся расположение богини, в маленькую лагуну заплывёт голубая орка. Это богиня Лагуны. Она принесёт мир и достаток в жилища племени. Возможно, тебе удастся дотронуться до богини и даже спросить её, о чём ты захочешь. Если будешь плавать ночью в лагуне, остерегайся акул, хотя на тебе и надет защитный пояс.