Они повернулись в сторону нарисованной на стене звезды, куда показывала рука Ола. Там, прямо под звездой, на небольшой глубине светился планктон, обозначая уходящее в глубь скалы отверстие грота. Том ещё раз посветил фонарём на белую звезду.
– Вот выход! Но какой длины подводный туннель? Похоже, это наружный свет освещает планктон. Что будем делать? Рискнем плыть или открываем портал?
Все посмотрели на поднимающуюся на глазах воду, поглощающую песчаный островок.
Астон с сомнением произнёс.
– Пожалуй, метров пятьдесят я бы проплыл, но тут не бассейн и грот может снижаться и изгибаться. К тому же – с нами Ол. Сколько ты можешь проплыть под водой в бассейне, мальчик?
Оливер, понимая, что от его ответа зависит многое, переводил взгляд с ребят на белеющую звезду и обратно.
– Я… Кажется, я проплывал двадцатиметровый бассейн и ещё немного назад. Метров тридцать смогу. Может, и больше.
– Том, я против такого риска, – сказал Астон. – Лучше птица и портал, чем плыть в эту неизвестность…
– Тихо! – шикнул Том. – Я что-то слышу…
Теперь и Ол с Астоном услышали всплески и даже характерные вдохи и выдохи пловца. Кто-то плыл к островку с противоположной стороны. Друзья с опаской выглянули из-за скалы. Том направил луч в сторону доносившихся звуков. К островку приближался пловец.
Сын и ученик верховного жреца вынырнул наконец на поверхность воды из первого грота, о котором говорил ему отец. Шумно выдохнул воздух и, решив немного отдохнуть, медленно поплыл к виднеющемуся в центре пещеры острову. Плыть в тёмном гроте оказалось труднее, чем он ожидал. Страх неизвестности и пространственная дезориентация делали этот заплыв бесконечно долгим, но глоток чистого воздуха вселил надежду. Это победа! Главное испытание позади.
Рон уже ощущал под ногами песчаное дно. Он видел, что воде осталось преодолеть два метра песка и она дойдёт до постамента, на котором возвышалась богиня Лагуны. И вдруг из-за скалы выскочили три демона ночи, а возможно, это были духи племени гор, посланные врагами его народа, чтобы помешать Рону пройти его путь посвящения. В руках одного из демонов пылал колдовской огонь. Отец не говорил, что будет ещё одно испытание, но он предупреждал, что будет очень сложно. Рон с решимостью поднялся, снял с шеи платиновый медальон и громко прочитал заклинание:
– Чёрные Духи гор навсегда провалятся в глубокую пропасть, когда богиня Лагуны увидит своего достойного сына! – и с криком: – Здесь был Рон, ученик жреца! – юноша понёсся к статуе.
Друзья были ошарашены, что полуголый человек, судя по набедренной повязке и серьге, блеснувшей в ухе – туземец, дико крича, кажется по-испански, размахивая руками, бросился прямо на изваяние. Том от такого поворота событий ничего не мог делать, кроме того, что сопровождать пловца лучом фонаря. Вскочив на постамент, туземец снял с шеи статуи медальон и повесил на неё другой. Затем, с дикими криками пробежав мимо путешественников, бросился в воду и поплыл в сторону белой звезды, почти скрывшейся под поверхностью подземного озера. Вода прибывала так стремительно, что доходила друзьям уже до колен. Подплыв к стене, странный пловец повернулся к молча смотревшим на него «демонам», снова что-то прокричав по-испански, с шумом набрал воздух и нырнул в светящийся планктоном подводный грот.