– Господа кадеты, – громко сказала она, – я – ваш новый преподаватель этикета. Меня зовут леди Александрина Роден. Можете продолжать свои занятия.
– Вольно! – подтвердил ее распоряжение мужской голос, и девушка нашла взглядом его обладателя.
Высокий мужчина в черной форме стоял на лестнице, наблюдая за тем, что творилось вокруг. Борода, усы и густые брови добавляли ему возраста, а молодецкая выправка и широкие плечи подсказывали, что ему не более сорока лет. Воротник преподавателя украшали две алые линии с тремя звездочками. Какое это было звание Лина не знала, но незнакомец спустился в холл, подошел к ней ближе и поклонился:
– Разрешите представиться, сударыня, подполковник Олдстоун. Наставник по тактике.
– Очень приятно, господин полковник. Леди Роден, преподаватель этикета.
– Вы идете на ужин? Позволите Вас проводить? – вежливо спросил он.
– Простите, вынуждена отказаться от Вашего любезного приглашения, – с ноткой сожаления в голосе ответила Александрина, – мне нужно к генералу, он ждет.
Мужчина еще раз оглядел поредевшее море кадетов и предложил:
– Давайте. я провожу Вас до кабинета, подожду Вас в приемной, а потом, все же, отведу на ужин. Боюсь, появление женщины в нашем Корпусе вызовет слишком большой шок не только у кадетов.
Александрине нечего было возразить. Она с благодарностью приняла предложенную руку и вместе с полковником поднялась на второй этаж. Тут армейский аскетизм несколько смягчался: пол был натёрт мастикой, и неярко блестел в свете ламп. Двери из плотного орехового дерева украшали таблички: «совещательная», «библиотека», «начальник Корпуса генерал Ишимов».
Постучав, полковник пропустил вперед даму. В приемной, как и ожидалось, сидел немолодой человек в черной форме с алой лентой и звездочкой на воротнике. По центру ленты бежала золотая дорожка.
– Господин полковник! – мужчина встал из-за стола и отдал честь.
– Капитан Вязов, позвольте Вам представить госпожу Роден, ей назначена аудиенция у его превосходительства!
– Предупрежден! – коротко поклонился капитан, – прошу Вас, сударыня!
Войдя в кабинет генерала Ишимова, Александрина на миг замерла. Очень уж необычно выглядело это пространство, в котором начальник корпуса, надо думать, проводил немало времени. На полу раскинулся потертый ковер родом не то из Сина, не то из Итара. Слева, у окна стояла резная скамья с ножками в виде странных крылатых львов, справа – чудесная узорная ширма, расписанная виньетками и птицами. Окна прятались под тяжелыми шторами с потертым восточным рисунком. Даже воздух в этом пространстве, казалось, был пропитан ароматами кофе, благовоний и пыли пустынь. Похоже, Его Превосходительству довелось послужить на южных границах королевства и даже в дальних государствах.