— Раздели на всех, — сказал.
Тот принял угощение и серьезно кивнул.
К селу, которое Ратислав заранее определил для ночлега, добрались уже в темноте. Снова ужин, ночевка. Наутро сборы и в путь. Этим утром опять начал крапать дождь, но к обеду разведрилось, снова появилось солнышко. Перелески сменялись полянами, которые становились все больше и обширнее, с уже степным разнотравьем. Слева показалась длинная полоса зарослей ветлы, блеснула речная вода. Это излучина реки Польный Воронеж. Правее, верстах в двадцати течет тоже на юг Лесной Воронеж. Лесной, потому что по большей части русло его пролегает в лесистых местах. Отряду Ратислава ехать вдоль Польного Воронежа, вниз по течению, почти на полдень.
Здесь тоже попадаются селения рязанцев. Деревеньки в два-три двора. Иногда, вообще, только из одного. Такие одиночные крестьянские дворы здесь называют, заимствованным у бродников именем — хутор. Они отгородились от внешнего мира частоколом и глухими стенами дворовых строений — от зверья и лихих людей. Жизнь в этих местах полна опасностей, но землепашцы тянутся сюда на жирный чернозем, рождающий небывалые урожаи. А опасность… А где не опасно? Севернее степняки, конечно, набегают реже, но там княжьи усобицы землю зорят. Да и свободнее здесь, вольнее… Крестьяне сами на погост осенью оброк свозят столько, сколько посчитают нужным. А кому прибыток проверять? Княжьи тиуны сюда редко заглядывают. Но, все же — везут. За защиту. Понимают — не будет оброка, не на что будет содержать степную стражу. А без нее — беда, не выжить здесь землепашцу в лесостепи.
Кто хочет стать еще вольнее, или бежит от закона, те прибиваются к бродникам — людям славянского языка, испокон века обитающим здесь — на границе степи и леса. Да и в самой степи их тоже хватает. Селища бродников прячутся в заросших деревьями и кустарником поймах и устьях рек, на речных островах, плавнях, болотистых низинах. Часть из них переняли привычки кочевников и гоняют стада по степи, как-то уживаясь с половцами, а до них уживались с печенегами и хазарами. Теперь вот и с татарами, говорят, общий язык нашли.
Теснят их рязанцы с насиженных мест, продвигаясь вглубь лесостепи, потому, время от времени, бродники организуются и начинают зорить русские селения. Обычно с ними справляется степная стража. Если ватага уж слишком большая, приходится звать княжьих дружинников. Потому не любят бродники рязанцев, а рязанцы бродников.
Что касается землепашцев: от набегов степняков и бродников их бережет степная стража, коей командует боярин Ратислав. Мелкие шайки перехватывают и отгоняют сами, а при большом набеге дают знать об опасности окрестным селениям дымами. В таком случае землепашцы собирают скарб, и вместе со скотиной добираются до ближайшей крепостицы, построенной для их защиты. В теплое время, когда опасность велика, в этих крепостях сидят небольшие гарнизоны. Но и сами селяне могут за себя постоять: в каждой избе имеется оружие, которым они умеют пользоваться. А куда деваться — жизнь заставляет. Могут биться даже верхами. При крайней необходимости землепашцы пополняют отряды степной стражи и дерутся с находниками не хуже Ратьшиных бойцов.