– Нет-нет, отказа я не приму. Тем более что эти конфеты очень любила ваша покойная матушка. Да-да, она тоже любила бывать здесь.
Делать было нечего, и Людвигу пришлось взять небольшую картонную коробку, перевязанную шелковой ленточкой. Из лавки они вышли, улыбаясь погожему деньку, друг другу и всему миру. Пора было возвращаться домой, и брат начал оглядываться по сторонам в поисках извозчика, и тут Люси едва не столкнулась с другой барышней, очевидно, спешащей по своим делам. Извинившись, баронесса посторонилась и хотела было отвернуться, но неожиданно лицо прохожей показалось девушке знакомым, и Люси машинально кивнула, приветливо при этом улыбнувшись.
– Здравствуйте, – воскликнула баронесса звонким голосом.
– Ах, это вы, – удивилась и как будто занервничала та. – Здравствуйте. Вы уже вышли из института?
– Да. Совсем недавно…
– Рада за вас. Простите, я тороплюсь.
– Конечно-конечно, но…
– Всего доброго.
– Люси, ты скоро? – спросил Людвиг, поймавший извозчика.
– Уже иду, – отозвалась сестра и, проводив знакомую взглядом, подала ему руку и, придерживая подол юбки, ступила на подножку.
– Кто эта оригиналка? – спросил брат, когда они устроились.
– Смолянка, как я, – пожала плечами девушка. – Правда, она выпустилась много раньше. Я в ту пору еще в младших классах была.
– Занятно, а по виду не скажешь.
– Среди выпускниц института благородных девиц тоже случаются «синие чулки».
– И как ее зовут?
– О, кажется, нашлась-таки особа женского пола, заинтересовавшая моего любимого братика?
– Перестань. Довольно и твоих подружек.
– Каких подружек?
– Тех самых, с которыми ты познакомила меня на балу. Некоторые из них до сих пор засыпают меня письмами, слава богу, анонимными.
– Да ты просто донжуан, мой милый Людвиг! И в бедной Ирине увидел очередную жертву своей неотразимости?
– Так ее зовут Ирина?
– Да. Только вот фамилию твердо не помню. Кажется, Уварова… или нет…
– Ирина Уварова, – проговорил молодой человек, будто пробуя на вкус каждую букву.
– Боже, да это ты – жертва, а не она!
– Перестань. Просто ее лицо показалось мне интересным, пожалуй, даже оригинальным. Есть в нем какая-то сила и внутренняя убежденность.
– Хм. И когда же ты успел это заметить? Впрочем, ты прав. Она всегда была такой. Знаешь, как ее называли в институте?
– И как же?
– Искрой.
– Искрой? Занятно. Да, такое имя ей подходит.
– Боже мой, ты все-таки влюбился, причем с первого взгляда. Я думала, что подобное случается лишь в романах!
Так, подшучивая друг над другом, они доехали до дома. Людвиг помог выйти сестре, затем расплатился с извозчиком, и они уже хотели войти в парадное, как вдруг непонятно откуда появился городовой.