О плавании я знала лишь то, что нужно бить по воде ногами и грести руками, но всё же с великим трудом мне удалось выползти на берег. Пару мгновений я лежала неподвижно, жадно хватая ртом воздух. Я не посмела оставаться на месте, – боялась, что жеребец может снова прийти за мной.
Я, шатаясь, побрела прочь от озера. Увы, я сделала не больше десятка шагов, когда жеребец выскочил из воды позади меня. Я не знала, куда идти, поэтому со всех ног бросилась вперёд и побежала как никогда быстро.
С сердитым ржанием жеребец устремился за мной в погоню, его копыта громко стучали по земле. Он уже настигал меня. Я даже чувствовала запах озёрной воды на его шкуре.
Вскоре впереди замаячило наше с Гостем каменное убежище, но я знала: жеребец настигнет меня прежде, чем я туда добегу. Резко изменив направление, я бросилась к рощице хилых, искривлённых ветром деревьев, думая спрятаться в их спутанных ветвях. Позади меня фыркнул жеребец. Теперь он был так близко, что я ощущала его дыхание на своей шее.
Как только я добежала до рощи, из-за дерева вышел Мадог и встал на пути жеребца.
Онемев от ужаса, я спряталась за Мадогом. От жеребца меня отделял только он.
Конь в ярости встал на дыбы, угрожая Мадогу копытами.
– Отойди! – прокричал конь. – Девчонка моя!
Втянув голову в плечи позади Мадога, я в страхе посмотрела на жеребца. Какой же он мощный, какой прекрасный и какой страшный – у меня даже перехватило дыхание. Разве сможем мы с Мадогом дать ему отпор?
Но Мадог, вместо того чтобы сдаться, протянул к коню руку ладонью вперёд.
– Что тебе нужно от этой девушки, друг мой?
Конь тряхнул головой и заржал. Грива взметнулась вокруг, словно рваное чёрное облако.
В следующий миг – я не поверила своим глазам! – конь превратился в человека. Столь же красивый и дикий, незнакомец как будто светился некой волшебной внутренней силой.
– Мадог, я знаю тебя. – Его голос, трубный и глубокий, походил на раскаты грома.
Я шагнула к Мадогу, ещё больше боясь этого человека – если это был человек, – чем я боялась коня.
Мадог преклонил колено.
– Да, когда-то давно, когда я был зёленым юнцом, мы обменялись лошадьми. Не успел ты уйти с двумя моими лучшими жеребцами, как кобыла, которую ты мне дал, превратилась в пони с тощими ногами, не стоящего и ломаного гроша.
Незнакомец рассмеялся:
– О да! Те лошади были отличной сделкой, скажу я тебе.
В отличие от него, Мадог не стал смеяться.
– Давай отложим наши воспоминания на другое время. Я спрашиваю тебя, почему ты тратишь своё время на эту смертную девушку?
– Кое-кто не желает, чтобы эта девушка ступала на их землю. Ей там не место, она принесёт с собой скверну. – Незнакомец пожал плечами. – Мне поручено её остановить.