Я едва не вырвала бутылочку из её рук. Такой жажды я не испытывала ещё ни разу в жизни.
– Спасибо, – прошептала я.
– Я скоро вернусь, – с усмешкой пообещала бабуля и исчезла в папоротниках.
Я вытащила пробку и поднесла бутылку к губам, но прежде чем я успела сделать хотя бы глоток, Гость выпрыгнул из папоротников и выбил бутылочку у меня из рук. Её содержимое вылилось на землю.
Рядом с нами порхала бабочка. Хотя Гость попытался прогнать её, она опустилась, чтобы выпить из лужицы эликсира. Через мгновение бабочка упала замертво, а папоротники вокруг тут же засохли.
Я смотрела на мёртвую бабочку, и голова закружилась от жажды.
– Не верю, что бабуля хотела отравить меня. Должно быть, Добрый Народец обманул её.
Гость покачал головой:
– Это не бабуля. Это наваждение Доброго Народца.
– Почему ты мне сразу не сказал?
Гость указал на рот.
– Бабуля взяла мои слова. Я тянул тебя, тянул, делал лица, но… – Он пожал плечами.
Я склонила голову и заплакала.
– О, Гость, я ей поверила, я думала, она приведёт Томаса! Я была уверена!
Гость вновь начал дёргать меня и тянуть за собой:
– Здесь небезопасно. Давай вернёмся на дорогу!
Кое-как поднявшись на ноги, я побежала за Гостем. Увы, мы не нашли никакой тропинки там, где ей полагалось быть. Объятые страхом, мы пробивались сквозь высокую траву и вскоре забрели в болото. Наши ноги погружались в болотную жижу по лодыжки, а то и по колено. Мы брели через заросли вереска, и его побеги цеплялись за лодыжки, как будто подставляя подножку. Я потеряла посох и едва не оставила в болоте башмак. Странные голоса окликали нас по именам. Приглушённые густым серым воздухом, эти голоса, казалось, окружали нас со всех сторон, и было невозможно понять, откуда они доносятся и близко они или далеко. Мошки с острыми, как у крохотулек, зубами, роились вокруг.
В тот момент, когда я подумала, что больше не могу сделать ни шага, Гость крикнул:
– Молли, тропа, тропа. Я вижу её!
Следом за Гостем я выбралась из леса. В сумерках вдоль тропы мягко светились белые камни. Голоса, звавшие нас, умолкли. По крайней мере, на какое-то время мы были в безопасности.
Той ночью мы спали плохо, спрятавшись под скальным выступом. Утром мы продолжили путь. Увы, наши тела затекли, а животы были пусты.
Земля вокруг была усеяна валунами и высокими каменными глыбами, тусклыми и серыми. Больше здесь ничего не было. Ни деревни, ни фермы, ни мужчины, ни женщины, ни ребёнка. Ни птиц, ни животных. Даже ветерка, и того не было.
Лишь Гость и я. Одни в Тёмных Землях.
Дни и ночи, ночи и дни летели друг за другом, как унесённые ветром листья. Я уже давно потеряла им счёт. Казалось, что мы идём уже неделю, месяц, год, сто лет. Как и всё на этой земле, время здесь подчинялось иным законам. Здесь не было ничего точного, ничего определённого.