– Каждые семь лет мы должны отдавать десятину Тёмному Лорду, властителю этих земель. Это цена, которую мы платим, чтобы бродить по миру так же свободно, как ветер. Сегодня канун уплаты десятины. Мы отпразднуем его моей свадьбой с Тиарнахом.
То, что она сказала, было настолько нелепо, что я с трудом удержалась от смеха.
– Как ты можешь выйти за него замуж? Томас – ещё ребенок, да и ты ненамного старше меня.
– Выслушай меня, Молли, прошу тебя. После свадебной церемонии Тиарнах будет коронован. Он будет править один день, а потом, а по- том…
Я ждала, что Эйслинн скажет дальше, но она молча смотрела в землю, словно утратила дар речи.
– Что будет после этого одного дня? – Мои слова имели привкус пепла. Мне было страшно представить, что я услышу в ответ.
– Подумай, Молли, и не вынуждай меня говорить это вслух.
– Скажи мне, я очень тебя прошу, что Томас – не десятина. Даже Добрый Народец не может быть таким жестоким!
Эйслинн смотрела себе под ноги, как будто стыдилась встретиться со мной глазами.
– Именно поэтому его и выбрали. Самый красивый мальчик в землях смертных – такую десятину требует Кернунн.
– Этого не может быть! – воскликнула я. – Этого не должно случиться! Королева не может быть такой бессердечной!
– Тише, Молли, выслушай меня. Тиарнах был милым ребёнком, пока Добрый Народец не испортил его обещаниями, безделушками и бархатными камзолами. Он стал глупым, заносчивым мальчишкой, но он не заслуживает того, чтобы стать десятиной Тёмному Лорду. Ни ты и ни кто другой не заслуживает той судьбы, которую королева замыслила для вас.
Воздух, казалось, стал ледяным.
– И что это за судьба?
– После свадебного пира королева устроит дикую охоту. Ты и твои спутники будете её добычей. Никому не уйти от её собак и её всадников. Всех вас схватят и убьют, а подменыша бросят умирать в лесу.
Я отшатнулась от Эйслинн. Нет, её слова не могут быть правдой – это слишком жестоко, слишком зло. Я украдкой посмотрела на Гостя – интересно, слышал ли он, – но он сидел в нескольких футах от нас, глядя, как гусеница ползает вверх и вниз по его руке.
– Но мой медальон, – прошептала я. – Он защитит нас. Прошлой ночью я с его помощью прогнала целую толпу Доброго Народца. Они сбежали в лес, чтобы спастись от прикосновений медальона.
Эйслинн покачала головой:
– У королевы есть силы, гораздо мощнее твоего медальона. Тебе её не остановить.
– Что же мне делать?
– Мы с матерью составили план. Не могу обещать, что он сработает, не говоря уже об опасности, какой он грозит тебе…
– Что бы это ни было, ради Томаса я готова на всё. Без него я домой не вернусь.