Наши лошади скакали во весь опор, лес по обеим сторонам тропы казался размытым пятном, туннелем, в котором мы оказались пойманы, как в ловушку. Эйдан был прав, обвиняя меня. Придержи я тогда в саду свой глупый язык, не возьми я себе медальон, Томас и я жили бы себе припеваючи в родительском доме, а не скакали навстречу собственной смерти по Тёмным Землям. Но где в таком случае был бы Гость?
Собаки настигли нас первыми – чёрные, поджарые, с красными глазами и острыми зубами, больше похожие на тени, чем на настоящих собак. Они кусали ноги лошадей, прыгали, пытаясь впиться зубами им в горло, а нас столкнуть на землю.
Второй нас догнала королева и заставила гончих замолчать.
Они сели у её ног, дрожа от нетерпеливого желания разорвать нас на части. В любой момент одна из них вонзит зубы мне в ногу и стащит с лошади. Гость упадёт со мной.
От страха у меня свело живот.
Мадог повернул коня лицом к королеве. Томас спал у него на руках, склонив голову набок. Эйдан и я встали по обе стороны от Мадога. Королева была в двух шагах от нас. Я окаменела от ужаса. Нет, я сделала храброе лицо, но моё сердце билось так громко, что она наверняка это слышала. Позади меня Гость дрожал так сильно, что его дрожь передалась и мне.
– Отдай мне мальчишку! – приказала королева. – И я отпущу остальных. Мне нужен лишь он. Ты ничего не значишь для меня и моего народа.
Мадог крепче обнял моего спящего брата и сказал:
– Я не могу этого сделать. Я дал слово, что верну его настоящим родителям.
– Дать слово смертным ничего не значит. Слово – это пустой звук.
– Возможно, это верно для тебя и твоего рода, но для меня и моего рода это значит многое.
– Говори за себя, Мадог! – прорычал Эйдан. – Отдай ей мальчишку! Какое тебе дело до того, что они с ним делают?
– Я дала клятву Кернунну, – сказала королева. – Клятву, которую нельзя нарушить. Он ожидает завтра получить свою десятину. Если он её не получит, он развеет нас, как прошлогодние листья. Ты хочешь увидеть наш конец?
Мадог посмотрел королеве в глаза.
– Меня не волнует, что случится с тобой и твоим народом. Вы жестокие и лживые создания. Надеюсь, Тёмный Лорд действительно развеет вас, как прошлогодние листья по всей земле.
Королева привстала в стременах. Её воины подняли копья, собаки оскалили зубы.
– Ты глупец, Мадог! – Эйдан потянулся к Томасу, но Мадог крепче прижал мальчика к себе. – Отдай его ей!
Держа в руке кнут, королева подъехала ближе.
– Мальчик должен быть принесён в жертву. Нам некем его заменить. У нас нет другого смертного.
Она замахнулась кнутом, чтобы ударить Мадога, но тот выхватил его. В тот же момент его конь поднялся на дыбы, и королева упала на землю. Впрочем, похоже, она не ушиблась, и с перекошенным от ярости лицом тотчас вскочила на ноги.