– Здесь нельзя действовать поспешно, сломя голову, черт возьми, этим мы навлечем на себя неприятности, – заявил он. – Лучше вначале собрать железные доказательства.
– Думаю, в данном деле мы можем положиться на Литтлджона, сэр, – твердо возразил Гиллибранд. Он не один год терпел характер шефа, и порой у него возникало чувство, будто стоит ему сделать шаг вперед, и ноги его, как в странном дурном сне, сами собой пятятся на два шага назад. – Давайте послушаем, что он скажет.
Литтлджон удобнее устроился в кресле и произнес:
– Предыстория этого преступления – чистые предположения…
– Вот, вот, – проворчал полковник Туисс и круговым движением провел ладонью по лицу, словно умывался одной рукой.
– Позднее я приведу факты, чтобы подкрепить теорию. Вначале о деле Бейтса. После ограбления банка в Лондоне он ищет убежища за городом и приезжает в Столден. Бейтс слышал, что здесь живет известный лекарь-костоправ, чья методика творит чудеса. Имя Уолла периодически появлялось в газетах и каждый раз вызывало шумиху. Ему случалось вступать в столкновения с классической школой; отдельные храбрые представители официальной медицины подвергались нападкам со стороны коллег за то, что поддерживали и поощряли Уолла. Костоправ сумел помочь многим знаменитостям, когда дипломированные специалисты оказались бессильны. Все это широко освещалось в печати. У Бейтса возникает идея. Почему бы не изменить внешность? Он решает избавиться от примет, по которым его ищет полиция. Речь идет об искалеченной руке и сломанном носе.
Главный констебль надул щеки, и Гиллибранд ободряюще подмигнул своему коллеге из Скотленд-Ярда.
– Но как убедить костоправа дать убежище преступнику, скрывающемуся от правосудия? Бейтсу повезло. В тюрьме он слышал от своего приятеля историю о нелегальной операции, к которой был причастен племянник Уолла. Этот молодой родственник – дипломированный врач, Уолл гордился им как собственным сыном. Бейтс воспользовался известными ему сведениями, чтобы заставить старика выполнить его пожелания. И снова удача ему улыбнулась. Молодой доктор Уолл вместе со своим отцом, компаньоном Натаниела Уолла, отправляются в морское путешествие, связаться с ними нельзя. Впрочем, может, старый костоправ, целиком погруженный в работу и живущий безвылазно в своей деревеньке, не знал, кто такой Бейтс, или выяснил слишком поздно, когда уже предоставил грабителю убежище у себя в клинике и начал курс лечения. Свою задачу он выполнил. Не слишком успешно, если говорить о носе, однако изувеченную руку сумел выправить почти полностью. Хирург, осматривавший тело Бейтса, это подтвердит. В итоге Бейтс получил новую жизнь и свободу, полиция не смогла схватить его.