Послышался шорох; Азот насторожился и медленно вытащил нож. Улочка была настолько узкой, а домишки стояли так тесно, что взрослый человек, проходя по дороге, касался стен. Потому-то Азот и выбрал это место. Отсюда жертве не уйти. Внезапно стены будто бы злобно оскалились и вытянули руки, загораживая звезды и мечтая сцапать Азота. Ветер, бивший по крышам, затянул песню смерти.
Шорох повторился, и Азот, увидев, откуда он, вздохнул с облегчением. Из кучи обгорелых досок вышмыгнула, поводя носом, старая драная крыса. Азот замер. Крыса, покачиваясь, приблизилась, ткнулась влажным носом в босую Азотову ногу, не почувствовала опасности и приготовилась утолить голод.
Как только она раскрыла пасть, Азот вонзил ей за ухо нож и вогнал его до земли. Крыса дернулась, но не пикнула. Азот выдернул нож, довольный своей хитростью, и снова прислушался. Тишина.
«В чем моя главная слабость? — подумал он. — Как бы действовал я, окажись на месте Крыса?»
Что-то щекотнуло его шею. Азот провел по ней рукой. Проклятые жуки!
Жуки? На улице стоял мороз. Азотова ладонь вспотела от страха. Он медленно опустил руку, повернулся и рванул в сторону, но нож вылетел из его пальцев, когда что-то ударило по запястью. В футе от него сидел на корточках Дарзо Блинт. Он не произносил ни слова, лишь смотрел на Азота ледяным, как эта ночь, взглядом.
Некоторое время оба не сводили друг с друга глаз.
— Вы видели крысу, — наконец сказал Азот.
Блинт повел бровью.
— Поймали меня там, где я поймал ее. Показали мне, что вы настолько же ловчее меня, насколько я — ловчее крысы.
Губы Блинта тронуло подобие улыбки.
— До чего же ты странный. Чертовски умен и чертовски глуп.
Азот посмотрел на нож, удивительным образом оказавшийся в руке Дарзо, и устыдился. Чертовски глуп! На что он надеялся? Неужто мечтал напасть на убийцу и пригрозить ему? Однако собрался с духом и заявил:
— Я хочу быть вашим учеником!
Блинт ударил его по лицу раскрытой ладонью, и Азота отбросило к стене. Проехав щекой по холодной каменной поверхности, он тяжело упал на землю.
А когда перекатился на спину, Блинт уже стоял над ним.
— Назови хоть одну причину, по которой тебя не следует убивать, — сказал мокрушник.
Кукла! Она вспомнилась Азоту в ответ не только на Блинтов, но и на свой вопрос. Кукла — единственная, кого он любит. Вот каким образом Крыс затевал уничтожить его. К горлу Азота подкатил приступ тошноты. Сначала пострадал Джарл, теперь очередь Куклы.
— Убейте, — попросил Азот.
Блинт снова шевельнул бровью.
— Вы лучший мокрушник в городе, но не единственный. Если не возьмете меня в ученики и не убьете, я попрошусь к Хью Висельнику или к Резаному Враблю. Буду учиться всю свою жизнь, чтобы однажды добраться до вас. Дождусь, когда вы позабудете про эту ночь, когда уверите себя в том, что то была глупая угроза цехового крысенка. Вы непременно услышите обо мне и какое-то время будете шарахаться от собственной тени. Просто так, когда меня не будет рядом. Но однажды расслабитесь, тут-то я и расправлюсь с вами. Убьете ли и вы меня — мне наплевать. Я посвящу всю свою жизнь охоте на вас.