- Молод друг твой да совсем неопытен, не привык разговаривать с девушками,- молвила тихо старшая водяница.- Но не бойся за него -дуб вас велел целыми пропустить. Был бы он один, худо б ему пришлось, а так - что!..
Старшая водяница свистнула в два пальца так, что закачались ветки над головами всадников.
- Поворот река наша делает! - объявила она зычным голосом,- Как ни хороши добры молодцы, а пора прощаться с ними. Им прямая дороженька, а нам в правую сторону. Обнимите их, сестры, на прощание, чтоб долго не забывали встречу эту,- и в путь!
Три водяницы повисли разом на Мечиславе, причитая и прося задержаться хоть на миг, но вдругорядь прозвучал свист, и они спрыгнули наземь, помахали руками на прощание, убежали толпой, и из чащи леса зазвучали их голоса.
Мечислав, красный со стыда, что Буян это видел, не спеша с гусляром поравнялся. Тот понимающе сжал протянутую руку.
- Не кори себя,- молвил тихо,- кабы не князь, я бы тоже задержался на минуточку - водяница, коли долго человека не видит, злая становится. А нам в лесах наших зло не надобно!
Облак сам поднес Властимира ближе к друзьям. Князь нарочно молчал о том, что не мог видеть и чувствовать - как по сговору, русалки от него держались подалее,- и спросил только:
- Тропа еще не кончилась?
- Нет, Властимир, все торопится. Обманула водяница - до поворота далеко еще, это она нарочно сказала, чтоб сестер отвести.
Самый поворот всадники встретили скоро - и версты не проехали. Сворачивала тропа к краю оврага и вдоль его берега спешила в такую чащу, что только слепой Властимир невольного страха не почувствовал. Кони же едва на колени не падали, упираясь.
Первым по тропе в лесную глушь шагнул Облак, неся на спине ничего не ведающего о пути князя. Жеребцы Буяна и Мечислава решились идти только вслед за ним, стараясь ступать точно след в след.
Здесь была такая темень, что черные одежды и доспех Властимира пропадали во мраке - только белый Облак маячил впереди. Под копытами звонко хрустела листва и ветви опавшие, эхо бормотало что-то сонное, да шелестели кроны настороженно.
Едва развиднелось, как впереди увидели всадники завал - три могучих дуба, выставив сучья и корни, лежали поперек тропы, перегородив ее в каждую сторону на три сажени, а в самую высоту - на сажень с малым.
- Не простое это место,- шепнул Буян Мечиславу,- водяница мне говорила, что хозяйка лесов нарочно может нас испытывать. А объехать нельзя - иначе тропа пропадет, и тогда мы точно отсюда никогда не выберемся. Сможет ли твой конь завал сей перескочить?