На берегу сидели Кордены, Роб и Вили. Старик обнимал жену за плечи и вглядывался в темную воду. Пепельно-серая в лунном свете голова старухи упала на грудь — Вили спала. Ночь была светлая, порой веял легкий бриз, и тогда вода в реке мерцала, отражая и разбрызгивая лунное сияние. Орали сверчки. Репейник ждал. От куста, где он прятался, до четы Корденов было примерно десять ре. Дальше сажать их было нельзя — Джон бы промахнулся, ближе тоже не стоило — его могла почуять русалка. План был таков:
1. Роб и Вили должны сидеть на берегу, дожидаясь, пока к ним выйдет из воды дочь.
2. Как только она появится, Кордены встают и отходят к берегу, стараясь не заслонять Джону сектор обстрела.
3. В этот момент Репейник стреляет, изо всех сил стараясь попасть.
4. Если он все-таки не попадет,
5. или если сонный яд не подействует на «монстру»,
6. Кордены должны попытаться заманить русалку в яму, которую Джон вырыл рядом с кустами. Яма не очень большая, где-то три ре в глубину — дальше копать Джон не стал, и так последние полчаса провозился по колено в воде. Сейчас яму прикрывают сломанные ветки, наспех засыпанные землей, а под ними спрятан кусок рыбацкой сети. Это плохая ловушка, особенно если учесть, что предназначается она для существа, которое силой и ловкостью превосходит любого атлета, но Джон приготовил её только для того, чтобы оглушить русалку падением, сбить с толку и замедлить движения сетью, а дальше он надеется
7. подоспеть с очередным дротиком (см. пункт 3).
8. Или, если всё пойдет плохо — с револьвером.
Разумеется, русалка могла и не выйти к родителям, но Джон был уверен, что она выйдет. Рассказ старика убедил сыщика в том, что он подозревал с самого начала. Джил хотела мести. Но мстить она собиралась не Гриднеру — тот всего лишь возглавил деревенских жителей — и даже не самим деревенским, а тому, кто отдал её в жертву. Родителям. Отец сам открыл ворота убийцам Джил, вытащил за неё жребий и позволил совершиться жертвоприношению. Ясное дело, русалка винила во всем только Кордена. Его — и мать, оставшуюся безучастной.
Ночь продолжалась.
Луна стояла высоко, и на круглом её лице было написано усталое презрение.
Сверчки верещали так, будто от этого зависела их жизнь.
Джон соскучился и замерз. Трубка оставила во рту кислый привкус латуни, под ребром бугрилась кочка — намял бока, а ведь когда ложился, казалось, было ровно. Над ухом зудели комары. Джон заворочался, сунул под мышки озябшие ладони и увидел, как старик Корден клюнул носом. «Не придет, — подумал Репейник. — Вся ночь насмарку. Завтра буду спать до обеда. Не придет…»