* * *
Я выдала Скелетону задание и даже показала примерные изображения тех растений, которые мне были нужны, а сама отправилась к озеру. Оно располагалось минутах в двадцати-тридцати от Избеца, но затягивать решение всех вопросов дотемна — опасно. Если верить некроманту, я и правда уязвима, а потому встреча с какими-нибудь дикими животными явно теперь не входила в мои планы. Впрочем, раньше тоже не входила.
Кущеевские жители прозвали озеро Цветущим. Это одновременно и радовало, и напрягало. Оказаться в очередном вонючем болоте не хотелось, не то что нырять в него. Но, с другой стороны, если там и правда разнообразная флора, то и бессмертник я тоже найду.
Мои опасения не подтвердились, Цветущее не пахло. Наоборот — ровная водная гладь, чистый берег без ила и даже намеков на гниющие водоросли. Вдали плескалась рыбка. Ух, удочку бы сейчас…
Сбросив сарафан и нижнюю одежду — очень уж не хотелось идти до дома мокрой, а поблизости никого не было видно, — я шагнула в воду. В руке зажала заранее найденный в избе Марго амулет, чтобы хорошо видеть под водой. Увы, схожего по типу артефакта, позволяющего мне там еще и дышать, я не нашла.
Вода оказалась холодной, потому заходила я с нежеланием. Мысленно возвращалась к воспоминаниям о столичных банях… С таким бы удовольствием я попарила там косточки после холодных купаний!
Крепко сцепив зубы, я все же полностью погрузилась в воду. Перевела дыхание и занырнула. Дно было богатым, тут бесспорно. Я нашла и бессмертник, и еще несколько полезных в хозяйстве травок минут за десять. И согреться успела, пока ныряла. Вот только когда собралась выходить на берег, поняла, что меня подлейшим образом разыграли.
Одежды на берегу не оказалось. Более того, от того места, где я ее оставила, шла частая цепочка мокрых шагов. Слишком характерные следы выдавали и пакостника.
— Эй, водяной! Выходи, разговор держать будем, — мрачно позвала его я, стоя по колено в воде. Тишина.
Где это вообще видано, что низшая нежить ворует одежду у ведьм?! Пусть даже ведьмы не в силе. Ух, я ему зада-а-ам!
— Выходи, говорю, — громче позвала его. — Иначе иссушу твое озеро!
То ли водяной как-то прознал, что силы во мне мало и на иссушение не хватит, то ли не поверил моей угрозе. Только рукой помахал, будто в насмешку. И снова пропал.
— Если не вернешь одежду, я тебе ротана в озеро запущу! — возмутилась я. Знала, что эта разновидность рыб поедает все на своем пути: и других обитателей, и любые водные растения.
Вот только теперь водяной вместо простого «приветствия» показал мне неприличный знак. Не водится в местных водоемах ротан, что ли?!