— Ставлю на голосование, — император оглядел присутствующих, — кто согласен с предложением определить правду в дуэли?
Члены совета единодушно подняли руки. Мы с герцогом Элиским не голосовали. Сидевшая в соседнем кресле герцогиня Вольстанг пояснила, что поскольку речь идет о членах Императорского Совета, то мы лишены права голоса. Герцог Элиский, услышав слова герцогини, злобно ощерился, как мелкая шавка.
Та посмотрела на него с презрением. Девушка явно не испытывала к герцогу особого пиетета. Я поставил галочку. В случае обострения отношений у меня может появиться союзник.
Однако, вернемся к нашим баранам. Речь, кажется, пошла о дуэли. Я оценивающе посмотрел на герцога. Не только глуп, но и слаб. Физкультурой явно не занимается, по утрам пробежку не делает, тренировочные поединки на рапирах не устраивает.
— Господа! — объявил я, — делайте ставки. Держу пари, что убью герцога менее чем за тридцать секунд.
— М-гм, — прочистил горло император, — видите ли, герцог, в квалификационной дуэли нельзя убивать.
Я увял от недостатка господствующих нравов, а Антуанетта несмешливо прищурилась:
— Жаль, я не успела. Всегда приятно обдурить учителя.
Кажется, надо мной хотят подтрунить? С этим надо бороться жестко и немедленно, чтобы следующий раз даже мысли не было. Холодно посмотрел на королеву:
— Ваше королевское величество хочет меня оскорбить?
Антуанетта приняла вид маленькой запуганной девчонки, залепетала:
— Упаси, Солнцеликий, ваша светлость, смею ли я?
Девчонка! Актриса погорелого театра! Теперь любая попытка вызвать ее на поединок вызовет только смех. И так уже монархи подозрительно начали закрывать лица, глядя на меня. Ну я тоже не вчера с дерева спустился. Покровительственно кивнул:
— С тех пор как ваше величество начали тренировать свой почерк, улучшились и манеры. Очень приятно!
Теперь смешки раздались в адрес Антуанетты. Та покраснела от досады. Королевское тщеславие сильно пострадало от осознания неудачи в прооранном поединка.
Я отвернулся от бестолковой девчонки и обратился к Архангелу:
— Да простит меня ваше императорское величество, но я не понимаю в таком случае смысла дуэли.
— Победивший в дуэли будет объявлен победителем в вашем споре с герцогом Элиским, — сухо ответил император, — и я бы не был столь самонадеянным. Герцог, — кивнул он моему врагу, — сильный дуэлянт.
Ангела, помня мой поединок с Ле Туном, не стала акцентировать свое внимание на сильных сторонах герцога, а уточнила:
— В поединке разрешается наносить ранения. Разумеется, сразу после окончания боя они излечиваются магом-целителем.