Тафф уже собирался рассказать об этом Сафи, когда в дверь постучали.
– Это, наверное, Лукас, – предположил Тафф, подходя к двери. – Он любит, чтобы всё было как следует, а в последнюю минуту всегда вскрывается куча мелочей, которые…
Тафф отворил дверь. Конец фразы застыл у него на губах.
– Я пришёл за тем, что мне принадлежит, – изрёк Кверин Финдрейк вместо приветствия.
Хозяин башни Песочных Часов не особенно изменился за минувшие годы. Он был, как и прежде, шикарно разодет, борода, как всегда, напомажена. И глаза у него по-прежнему бегали из стороны в сторону, точно маятник.
Сафи посмотрела на коротышку с отвращением.
– Он в точности такой, как ты описывал, – брезгливо проговорила она.
– Элегантный? – спросил Кверин. – Величавый?
– Кошмарный.
– А-а! – протянул Кверин и сердито зыркнул на Сафи. – А тебя как звать?
– А вам зачем? Хотите, чтобы я расписалась на вашей двери?
– Ну, если тебе угодно, – ухмыльнулся Кверин. – В последнее время хр-нулы особенно голодны, я постоянно в поисках новых жертв.
Колени у Таффа подогнулись, он прислонился к стоящему рядом столу, чтобы не упасть. Он ждал этой минуты предыдущие четыре года, но теперь, когда она наконец наступила, он обнаружил, что совершенно не готов к этому.
«Ещё бы недельку… – думал он. – Хотя бы несколько дней…»
– Ну, мальчик, пойдём, – сказал Кверин и отступил в сторону, пропуская его вперёд. – Давай поскорее управимся с этим делом. А то у меня эксперименты, их нельзя оставлять без присмотра.
– Никуда он не пойдёт, – отрезала Сафи.
– Мальчик подписал магический договор, – возразил Кверин, – и ни ты, ни он, ни я ничего с этим поделать не можем.
Он потянулся к Таффу, собираясь схватить того за руку и выволочь за дверь, но наткнулся на невидимую преграду.
– Это что такое?! – воскликнул Кверин, потирая ушибленную конечность.
– Я наложила на этот дом заклинание, – пояснила Сафи. – Никто не может сюда войти, не будучи приглашённым. Идею я позаимствовала из сказки про кровососущих созданий, живущих вечно. Мне её папа однажды рассказывал на сон грядущий. Они мне почему-то напомнили вас.
Тафф достал из-за пояса рогатку и прицелился в лицо Кверину.
– Ты серьёзно? – с нарастающим раздражением произнёс коротышка. – Волшебная рогатка? Да я же бессмертен! Меня нельзя ранить невидимой пулькой.
– Я знаю, – ответил Тафф. – Но это другая рогатка. Новая.
Тафф нагнулся, чтобы стрелять под более удобным углом, и выпалил в небо поверх головы Кверина. Из рогатки вылетела полоса фиолетового света, как будто падающая звезда наоборот. Она взмыла над прекрасными кронами Чащобы и взорвалась с оглушительным грохотом, от которого содрогнулся весь остров. Цветные огоньки дождём посыпались вниз и растаяли в парящем над землёй голубом тумане.