В голове действительно начало проясняться. Исчезли радужные круги, а затем и багровая дымка перед глазами, мир снова стал четким, вернулись звуки. Несколько закованных в химзащиту фигур проверяли кусты. Из ближайшего вывалилась туша волкодлачонка.
– Мать скрылась, – проговорил Немчинов, обращаясь к Аленке. – И я не советовал бы оставлять ее в живых.
– Подранок – всегда плохо, – согласилась с ним девушка и повернулась к Тиму: – Ты как?
– Норма. – Он попытался подняться, и на этот раз ему удалось.
– Лягушка-путешественница, – фыркнула Аленка. – Ох, и дождешься ты у меня.
– Для начала закончим здесь.
* * *
В воду все же пришлось зайти, предварительно проверив счетчиком Гейгера.
– Шестьдесят! – радостно завопил Никифоров. – Не изжаримся.
– Зато от встречи со змеей это тебя не спасет, – заметил Немчинов.
Впрочем, змей они не встретили, не наткнулись вообще ни на кого. Темные воды оставались мертвы и спокойны, как и четыре месяца, полгода, пять и десять лет назад, когда сталкеры поселка разработали маршрут и включили болото в перечень территорий обязательного патрулирования. Тим шел первым, показывая путь. Дорога так ярко отпечаталась в мозгу, что он сумел бы пройти по ней и с закрытыми глазами – видимо, позвавшее его существо не сомневалось, что с метафизического крючка, сунутого в его психику, парень уже не слезет.
Туман стелился по воде. В нем почти скрылся берег и черный автомобиль, хищно поблескивающий бронированным кузовом. Выглядел он абсолютно ирреально: космическим кораблем, вмерзшим в антарктические льды.
Впереди высился небольшой островок с сухими остовами трав, напоминающих камыши, но вооруженных длинными иглами.
– Туда.
– Осторожней с шипами, – приказала Аленка, – порвете костюмы – с Колодезовым станете объясняться лично.
– Если вообще придется, – заметила еще одна девица в их группе: высокая и мало чем уступающая прочим бойцам с виду, но с нежным журчащим колоратурным сопрано. При желании Тим мог бы вспомнить ее имя, но сейчас полностью сосредоточился на темном провале-норе, видневшемся под сваленным сушняком. Когда они приблизились, в свалке сучьев и травы начал проступать художественный замысел того, кто выстроил убежище.
На исполосованном острыми волкодлачьими когтями бревне виднелись рисунки. Один даже показался Тиму знакомым: кольцо, расширяющееся с одной стороны, с точками-тычинками по ободу. Ассоциация со змеей, кусающей собственный хвост, оказалась настолько явной, что парень выругался. Его здесь, похоже, ждали.
– Не зависай, малыш, этому уроборосу имеется чем питаться, окромя тебя, – заметил Немчинов, потрепав по плечу. – Давай-ка вперед, только, прошу, осторожней.