Стоял ясный летний день, но это нисколько не пугало: радиация здесь не убивала никого. Солнце светило ярко, просвечивая через тонкие светло-зеленые листочки, падая на лицо и ослепляя десятками солнечных зайчиков.
Тим шел босиком по траве, напоенной влагой после недавнего ливня, в коротких штанах и легкой светлой рубашке с рукавами, закатанными до локтей. В реальности не существовало подобных лесов – не уберегли люди, жившие на несколько поколений раньше. Правителей до катастрофы заботили вещи куда более прозаичные, чем сохранение природы, – амбиции, жажда наживы и желание свести противника в могилу любыми средствами.
Стоила ли победа над врагом пусть не гибели, но не ахти какого существования? Тим точно знал, что нет, и заранее плевать хотел на отговорки вроде: не мы таковы – жизнь такая; нам противостоят легионы сил зла; все во благо добра – и прочие дрянные лозунги.
Под ступней чавкнуло. Он со всего маху наступил в лужу, испачкавшись сам и изгваздав брючину, но не испытал по этому поводу ни малейшей досады. Вот так бы идти и идти, а лучше рухнуть в траву, растянуться в полный рост и смотреть в высокое, глубокое, синее небо с легкими, невесомыми мазками белых облаков. Однако его ждали. Кто именно, Тим не помнил, но почему-то был уверен, что стоит поторопиться.
Шаг, другой, третий. В траве зашуршало. С хлопками и свистом рассекая воздух широкими крыльями, на ветку ближайшего дерева взмыла крупная иссиня-черная птица с выдающимся клювом. Блестящий синий глаз оглядел Тима с головы до ног.
– Крак… хм… – издала птица, в интонации так и слышались скептические и язвительные нотки. Она склонила голову набок, смотря оценивающе и явно что-то прикидывая, а затем сорвалась в полет. Через некоторое время хитрое, скрипучее и вместе с тем мелодичное карканье донеслось откуда-то справа.
– Хорошо, пойду за тобой, – решил Тим. Он был уверен, что в любом случае доберется, куда нужно, но раз подобный попутчик готов оказать услугу и провести – не стоит отказываться.
Вскоре стволы расступились, образовав просвет, а после и отступили. Тим оказался на поляне, усыпанной мелкими желтыми и белыми цветами-звездочками, названия которых он не знал, и синими колокольчиками, над которыми с тонким звоном проносились толстобокие полосатые шмели. Правда, были они не обычными черно-желтыми, а сиренево-зелеными с россыпью оранжевых крапинок на голове и брюшке, словно некто разбрызгал краски и попал на насекомых.
Цветам не положено пахнуть шоколадом и апельсином, но Тим ощущал именно так. Более того, в реальном мире он понятия не имел о таких ароматах, а сейчас вдыхал с упоением, прекрасно зная, как они называются. Когда он дошел до центра поля, к уже имеющимся запахам примешались полынь и мед. Изысканную сладость источал большущий муравейник, доходящий ему до пояса. Проходы, по которым положено сновать рабочей мелочи, странно посверкивали. Приглядевшись, Тим рассмотрел маленькие оконца. Вместо стекол в них вставили слюдяные пластинки. Пальцы так и зачесались постучать в одно из них, Тим даже потянулся к ближайшему окну, но оно открылось само.