— Сближайтесь, — подал команду Пинегин. — Будьте внимательны. Все наблюдают объект? Сколько оборотней в группе?
— Вижу девять, — отозвался Диего Вирт.
— Их же было десять, — тихо сказал Сергиенко.
— Вполне вероятно, что десятый пошел на планету для разведки. А может быть, прячется где-то для страховки.
— Витя, обыщи всю систему, — сказал Пинегин. — Появится десятый — немедленно сообщи.
— Не вижу, — отозвался командир крейсера. — Кругом пусто.
— Хорошо. Продолжаем. Расстояние до объекта?
— Пять мегаметров.
Пинегин оглянулся.
— Всем аварийный пеленг!
Грехов прыгнул в кресло вслед за остальными и вдавил рукой красный грибок кнопки защитной автоматики. Рядом стоящее кресло застонало от могучего тела Сергиенко.
— Крейсеру — готовность один к ТФ-режиму!
— Опасно, — коротко отозвался Ненароков. — Модули слишком близко, можем задеть энерговыхлопом.
— Сделай, что можешь. Вирт, как слышишь? Бери командование на себя. В полусотне километров от объекта выныриваете из ТФ-коридора и врубаете разгонное поле, одновременно форсируя тормозящее фокусом к объекту.
— Понял, — донесся спокойный голос Диего.
— Пусть летят генераторы, но дайте нужную плотность поля!
— Постараемся.
Теперь группа сверхоборотней были видна хорошо — девять круглых зеленых пятен, убегающих в тень планеты. Впрочем, не девять — десять.
— Их уже десять! — воскликнул Сергиенко, встречая взгляд Грехова. — Проморгали!
— Они как-то должны общаться, — негромко сказал Банглин.
Ненароков услышал и тут же ответил:
— Я слушаю их со времени обнаружения. На всех диапазонах тишина.
— Странно, связь между ними должна быть.
Внезапно впереди модулей встало мгновенное туманное облако, расползлось в стороны волокнами и образовало струящийся зонт, охватывающий когорту сверхоборотней. Навстречу ему от других модулей протянулся второй такой же зонт, еще чуть-чуть — и группа окажется в силовой ловушке. В следующее мгновение ослепительная зеленая вспышка разорвала пространство, люди невольно закрыли глаза, и этого мига оказалось достаточно, чтобы сверхоборотни исчезли.
Еще сутки дежурил «Ильмус» в системе оранжевого карлика Кси Голубого Колодца. Сверхоборотни больше не появились. Вырвавшись из ловушки, они снова ушли в космос, и на этот раз вероятность их последующего обнаружения падала почти до нуля. Как сказал Сергиенко:
— Не будут же они вечно идти по прямой! Еще предстоит объяснить, почему они шли прямолинейно, никуда не сворачивая, так долго.
— Дрейф, — буркнул Джаваир.
— Дрейф со скоростью выше световой?! С избирательными остановками в пути? Странный дрейф…