Так я и поступила. Загасила огонь, подтянулась на руках и втиснулась в узкий ход. Все время я продолжала считать про себя, чтобы точно знать, когда начнется охота. Оставалось меньше получаса.
Сидеть на одном месте оказалось еще тревожнее. Когда двигаешься вперед – страх ненадолго отступает, а сейчас мне казалось, что я сама себя загнала в ловушку.
Внезапно до моих ушей донеслось тихое шуршание. Не топот ног, не скулеж странных созданий, похожих на крыс, и все-таки я мгновенно покрылась холодным потом.
Узкий лаз вдруг перекрыла белая тень, едва светящаяся в темноте: какое-то огромное тело шло или ползло мимо. Я осторожно подобралась к выходу из укрытия и выглянула наружу. По тоннелю медленно передвигался, загребая короткими лапами мелкие камни и песок, незнакомый зверь. Больше всего он напоминал крота, только был размером с медведя. Выглядел зверь неопасным: толстым, неповоротливым и озабоченным. Я видела, что он изо всех сил торопится, но слабые лапы с трудом удерживают вес.
В этот момент разум включился и заработал с удвоенной силой. Зверь явно убегал. Может быть, почуял что-то. А ведь он точно ориентируется в темных тоннелях лучше меня. Наверное, не раз спасался бегством от охотников. Не стоит ли последовать за ним?
Подождав, пока крот отползет на достаточное расстояние, я выбралась из убежища и осторожно пошла следом. Не пришлось даже зажигать огонь: я отлично различала в темноте белую блестящую шкуру существа.
Удивительно, но это создание, казавшееся таким неповоротливым, теперь передвигалось так прытко, что я почти бежала. Бежала и не переставала считать. Три тысячи мгновений, отпущенных мне, были на исходе. Тоннели, по которым мы неслись, становились все уже. Я почти касалась головой потолка, а зверь буквально протискивался вперед, однако не сбавлял скорости.
Один раз я споткнулась обо что-то и, взглянув под ноги, увидела груду костей. Не замедляя шага, подхватила одну – острую и длинную, точно меч. Хоть какое-то оружие.
А потом две вещи случились одновременно. Сначала я мысленно произнесла: «Три тысячи» – и поняла, что отведенное мне время закончилось, и тут же где-то – почудилось, что совсем близко, – затрубил рог: охота началась. Я прикусила губу, уговаривая себя не паниковать.
Однако то, что произошло следом, оказалось в сотни раз хуже. Я потеряла бдительность. Сначала я старалась держаться подальше от зверя, но он казался таким мирным, таким напуганным, что невольно я сокращала расстояние и теперь шла в нескольких шагах позади него.
Тоннель вдруг расступился, впуская нас в небольшую пещеру, и зверь, которому прежде мешал узкий проход, резко поворотился в мою сторону. Я даже отступить не успела. Я не была готова…