Я влетел в центр круга и остановился. Мир словно застыл на месте; даже пламя, казалось, замерло на середине своего яростного движения. Напротив из воздуха и огня соткалась фигура. Лица видно не было, только общие человекоподобные очертания и широкие рукава длинного балахона.
- Ты кто? - выдал я, разглядывая пришельца. - Я умер?
- Живее всех живых, насколько я могу видеть, - буднично отозвался огненный ангел. - Ты сам взгляни. Просто подумай о том, что ты хочешь видеть свои жизненные показатели.
Знаете, что сложнее всего на свете? Не думать о том, о чем сказали не думать. Мне был подозрителен этот нензакомец, меня пугала обстановка, да и вообще кругом творился какой-то дикий геометрический сюр... но невозможно не думать о белой обезьяне, если вам сказали именно о ней ни в коем случае не вспоминать.
Естественно, в мозгу мелькнуло: «Жизненные показатели».
В воздухе возникло окошко. Самое обыкновенное, прозрачное. Именно из таких состояли холо-интерфейсы капсул и продвинутых терминалов. Несколько десятков показателей с простыми и понятными пиктограммами - от бьющегося красного сердца, очевидно обозначающего пульс, до давления, общего самочувствия и других менее понятных неспециалисту вещей. Словно почувствовав мое замешательство, окошко мигнуло - и выдало простую и понятную строчку.
Уровень здоровья: 20/100
Состояние: критическое
Я от неожиданности аж присел. Прямо на воздух. Не упал, не провалился, а так и остался парить, словно сидел в кресле, а не висел над землей на высоте небоскреба.
- Не очень-то и живой, судя по всему, - промямлил я, пытаясь отойти от шока. - Я что, в «Пустоши» переиграл, и теперь глюки пришли?
- В любой игре есть доля пользы и доля шелухи, - ответил мой гость. - Сам решай, какой из миров к чему относится. Жизнь-то все равно - просто игра на выживание с известным финалом. Разница только в набранных очках.
Я потряс головой. Огненный ангел ронял слова с уверенностью то ли дипломированного ученого, то ли безумного пророка. Разговор начал сворачивать в странные дебри, и я поспешил вернуть его в интересующую меня колею:
- Ладно, как скажешь. Теперь объясни, где мы, что за фигуры, почему там оранжевое, а тут синее, и какого черта я летаю над землей?
Снова звон колокольчиков, обозначающий смех. Взмах огненной руки - и темнота. Во внезапно наступившем оглушительном мраке горел только синий круг, в центре которого мы и висели. Окошко жизни пропало, потянуло холодным ветром и снова запахло мокрыми листьями после грозы.
А я опять начал падать - и теперь остановился уже только у самой земли. Буквально сантиметра не хватило, чтобы разбиться в лепешку. Огненный гость был уже тут как тут.