Когда мы начали воспринимать эти аватары из единиц и ноликов как живых людей? Наверное, в тот же момент, когда с ними случилось что-то такое, чего никогда бы не произошло в реальности с нами.
Тени двинулись каруселью быстрее, заставляя судорожно шарить фонарями по проходам между остовами техники, ловить каждый звук, каждый неясный шорох. Напряжение росло. Противник все не показывал свое лицо, предпочитая изводить нас неизвестностью. Страх - оружие не хуже клинка; сколько бы боев ты не прошел, все равно этот момент перед боем, перед тем, как ты увидишь, с чем имеешь дело - ужасен. Главное - не дать ему лишить тебя силы, и тогда половина дела в кармане.
Мы ждали. Они - тоже.
И когда напряжение достигло апогея, они пришли за нами все разом.
Они пришли из проходов между бронетехникой, по щелям в бетонных оградах. Казалось, сами стены исторгли их, и конца не будет. Гротескные стальные маски заменяли им лица, а металлические тела и вороненая сталь оружия отражали красные отсветы аварийных ламп. Роботы. Роу бросил на нас настоящих роботов!
Наш круг огрызнулся огнем, уничтожая их накоротке, не давая подойти близко. Пространство между нами и ближайшими преградами тут же озарилось вспышками выстрелов, заполнилось искореженными механическими телами. Машинное масло, густое, словно свежая кровь, свободно потекло по столетиями непотревоженному полу, превращая пыль в жидкую грязь.
Они прибывали и прибывали. Мы стреляли, дрались с отчаянием утопающих, пытающихся удержаться на плаву посреди бесконечного черного океана. Пугало все еще бездействовал, глядя в голограмму, словно в его голове шла какая-то невидимая нам дуэль.
- Пустой, прикройте!
- Аптечку!
- Двое справа!
- На крыше! Смотри на крышу, Эш!
- Король, слева идут, отвлекись!
Короткие фразы, короткие, словно выстрелы. Я стрелял вместе со всеми, всаживая пулю за пулей в бесконечный поток лезущих из темных щелей роботов с лицами страдающих людей. Каждая маска была не похожа на предыдущую - безглазые, безротые, искореженные тысячей мучений одновременно, они шли на нас с одной-единственной целью - превратить нас в такое же мертвое мясо, как и их давно ушедших создателей.
Я разносил маску за маской, меняя барабаны в револьвере. Изредка один или два добирались до круга, и тогда в ход шли клинки и удары тяжелых бронированных перчаток моих соседей - Дома и Кречета. Фелиция сражалась между Эшем и Марго, отчаянно вопила, перекрывая команды и приказы Джека. Воплощение войны. Фурия.
Все мы были в этот момент настоящими фуриями, спустившимися с холодных стальных небес в жестокий мир войны. Запах горелой проводки смешивался с машинным маслом и мокрой горячей медью стреляных гильз. Я давно перестал обращать внимания на счетчик опыта, который с педантичной точностью отмерял проценты до нового левел-апа. Кажется, это было уже что-то близкое к пятидесятому. Секунды текли мимо в горячке схватки, и на короткий момент казалось, что мы достигли идеального равновесия - недвижимый предмет против непреодолимой силы.