Он указал на часы, расположенные на ратуше. Ратуша была самым высоким зданием в Жмухе, так что часы видно было из любого уголка города. Студенты увидели бы их из парка, если бы вспомнили о времени.
Маленькая стрелка приближалась к восьми — ровно в восемь ворота Академии закрывались и запечатывались магическим способом. Проникнуть обратно на территорию Академии до утра было невозможно.
«Фух, успели!» — с облегчением подумала Милли.
— Эмилия!
Навстречу им из темноты шагнула фигура.
— Стейн?
— Я давно жду тебя, Эмилия. Нам нужно идти!
Василиск крепко сжал руку нимфы и, не обращая ни малейшего внимания на робкие возражения Стеллы и разом перетрухнувших гоблинов, вывел Милли за ворота.
Которые немедленно сомкнулись за их спинами, отрезая от Академии.
— Эй! Ты что! А как же мы теперь назад попадем?
— Никак, — коротко ответил он, увлекая Эмилию за собой вниз по улице, по которой она только что поднималась в компании друзей.
Но одно дело идти домой, зная, что ждет теплая комната и вкусный ужин, а другое дело направляться куда-то на ночь глядя, когда денег в кармане не хватит даже на то, чтобы расположиться на ночлег в общем зале постоялого двора.
— Что? Я устала! Я есть хочу!
— Потерпишь.
Эмилия задохнулась от негодования. Может быть, он ей еще предложит переночевать под забором? Ему-то что, змеюке! Сменит ипостась, свернется кольцами и выспится где угодно!
Но она уже немного знала Стейна и понимала, что возмущаться бесполезно.
— Не беги так, — тихо попросила она. — Ногу натерла…
— Хорошо.
Стейн пошел медленнее и руку ее отпустил.
— Поедим позже, — добавил он. — Когда с делом разберемся.
* * *
Просторные чистые улицы постепенно становились у́же и грязнее. Дома сдвигались, лепились один к другому. Брусчатка под ногами сменилась утоптанной землей, кое-где устланной мостками: во время дождя почва превращалась в жирную черную жижу и перебраться из одного конца улицы в другой можно было лишь по деревянному настилу.
Газовые фонари исправно работали только в центре Жмуха, здесь же, на бедной окраине, встречался один на несколько домов. Толку от такого освещения было мало. Хорошо, что Стейн отлично ориентировался в темноте. Он снова предложил Эмилии локоть, и она, вздохнув, не стала отказываться: лучше так, чем, оступившись в потемках, улететь в какую-нибудь канаву.
Стейн привел ее в Грязи — беднейший район города. Здесь издавна селились те, кто предпочитал не иметь дела с законом: воришки, скупщики краденого, наемные убийцы.
С каждым шагом Эмилия все больше цепенела от страха. В конце концов Стейн не выдержал.