Краем уха она слышала когда-то, что военная космическая академия — древнее и уважаемое учебное заведение, со своими традициями и законами. Закрытый, отдельный мир. За его стены попасть можно было двумя способами. Будущие командиры космических кораблей и весь командный состав набирались из одаренных юношей, принадлежавших к обеспеченным семьям. Мало того, что требовалось пройти суровый отбор, так еще и обучение стоило кругленькую сумму. Но желающие заплатить выстраивались в очередь — учеба в элитных подразделениях академии сулила юношам блестящее будущее.
Но кроме командного состава в любой армии существует рядовой состав. Расходный материал. Те самые бедолаги, чьи жизни ценятся порой ниже, чем оружие, из которого они стреляют. Правда, с развитием технического прогресса рядовые тоже стали нужны квалифицированные, специально обученные. А если они проявляли упорство и отличались в учебе и службе, то приобретали шанс продвинуться дальше и получить достойное образование.
В рядовой состав набирали мальчиков из обычных и даже бедных семей. Мало того что за их обучение не надо было платить и дети с четырнадцати лет находились на полном обеспечении, так еще и академия выдавала семьям небольшую сумму за то, что подростки поступали в полное их распоряжение. Хотя с того момента, как мальчик переступал порог Военной академии, им запрещено было видеться с родными, многие родители, желая детям лучшего будущего, шли на этот шаг.
Никто толком не знал, как именно строилось обучение в стенах академии, но понятно, что их там не пряниками кормили. Ната покосилась на Ройла, только сейчас осознав, что он-то как раз явно учился не в элитном подразделении. И все же сумел получить профессию инженера… А потом ранение, протез, и вот он выкинут за борт, как использованная и ненужная деталь…
Натали передернула плечами: «Я что, жалею его? Очень надо! Мне нисколько не лучше сейчас, а меня никто не жалеет!»
Но Роланд не искал сочувствия, и, кажется, даже не догадывался, о чем думает девушка.
— Пойдем, — потянул он ее за собой в сторону Центрального парка.
Малый Центральный парк располагался на нескольких платформах. Если смотреть на него сверху, то платформы, соединяясь, словно образовывали цветок, каким его рисуют дети: сердцевина и семь круглых лепестков. На каждой платформе-лепестке воссоздана была флора и фауна континента, который он представлял. Континентов давно уже не существовало: Примариус превратился в один-единственный многоуровневый перенаселенный город. Но Натали, конечно, посещала уроки естествознания и знала, какой планета была прежде, в первые годы колонизации. Правда, родившаяся и выросшая на Примариусе, она нисколько не сожалела об утраченном и не понимала экологов, бьющих тревогу. Все же хорошо: климат-машины справляются, воздуха всем хватает. Даже суррогатную еду научились создавать — никто не голодает… Правда, суррогатную еду она ела только последнюю неделю, а до этого всегда питалась обычными продуктами: овощи, фрукты, животных выращивали на маленьких фермах специально для жителей Верхнего уровня. И, если честно, суррогатная еда, хоть по вкусу и мало отличалась от настоящей, но уже успела набить ей оскомину. Да и климат-машины, оказывается, не так хорошо справлялись со своими задачами на нижних уровнях… Но жить можно. По крайней мере это сейчас занимало ее мысли меньше всего. И Роланд наверняка привел ее в парк не для того, чтобы об экологии говорить…