Если говорить точнее, открыли кладбище благодаря проливному дождю, он смыл слой песка и обнажил стену, ограждавшую одну из погребальных шахт. Феллахи забросили соляные копи и разрыли погребения. Постепенно войдя в азарт, они, словно профессионалы-гробокопатели, перерыли всю площадку и обнаружили ряд погребальных сооружений. Один из местных землевладельцев, заинтересовавшись новым для него делом, собрал вокруг себя людей, одержимых жаждой наживы, разработал своего рода стратегию торговли и поручил закупку и продажу найденного греческим купцам.
Удачно начатое дело было прервано в результате несчастного случая: груда выброшенной наверх земли сползла назад, в открытую шахту, и засыпала крестьянина. С той поры работа гробокопателей сопровождалась суеверным страхом, после первого несчастья последовали другие, среди феллахов поползли слухи: «Берегись! Джабель призовет тебя!» Это мрачное предупреждение я услышал осенью 1978 г. от одного из гафиров.
Среди людей, покупавших найденные в Абу-Сир-эль-Мелеке древности, был и Флиндерс Питри, создатель научных методов ведения раскопок в Египте; он приобрел несколько саркофагов, которые сделал достоянием общественности вместе с собственными находками. Служба древностей получила сообщение о грабежах и незаконной распродаже в Абу-Сир-эль-Мелеке и взяла под надзор эту местность. Контроль осуществлял деловой, но недоверчивый бедуин Ризк Абдаллах. Некоторое время он поддерживал порядок на кладбище.
С 1902 по 1908 г. в Абу-Сире вела раскопки экспедиция Немецкого востоковедческого общества; от наносов были освобождены захоронения 900–200 гг. до н. э. и отдельные сооружения, принадлежавшие к периоду около 1400 г. до н. э. В ходе первых исследований было установлено, что некоторые из захороненных ограблены сразу вскоре после погребения. У мертвых оказались свернутыми или отрезанными шея и предплечья; это навело на мысль, что грабители добрались до своих жертв тогда, когда сухожилия еще оставались гибкими. Дорогие украшения были срезаны или сорваны, а имевшие большое значение погребальные приношения — украдены.
Известняковые холмы, песчаные дюны и откосы, покрытые грудами костей (рис. 41), имеют довольно неприглядный вид. Погребальные шахты и пещерные усыпальницы образуют опасные провалы. Временами ослы и верблюды находят там свою смерть. Возможно, принятые в начале XX в. меры по охране некрополя предупредили скандальные ограбления, подобные случившемуся в 1888 г. Самый большой за последние десятилетия грабительский налет в 1972 г. сменился подозрительной тишиной. Каирскую Службу древностей охватила тревога: в течение семи месяцев 1972 г. было разграблено 5000 захоронений Абу-Сир-эль-Мелека, а в Каире об этом ничего не знали. Ко всему прочему в дело были замешаны плохо оплачиваемые гафиры.