На следующее утро деревенский учитель потребовал от префекта полиции задержать нас. От него не укрылось, что феллахи предлагали нам купить некоторые древние вещи. Это было правдой. Под большим секретом нам показали четыре завернутых в вату ушебти прекрасной работы, их предполагалось продать по 15 фунтов за штуку, а также широкое серебряное кольцо с вправленным скарабеем из карнеола, шедшее по смехотворной цене 150 фунтов>1. Но мы ничего не взяли.
Я провел на кладбище четыре дня. Сопровождавшие меня два гафира, один — старый, другой — помоложе, рассказали о том, как легко грабителям вести в определенных местах удачные поиски, несмотря на круглосуточную охрану, осуществляемую десятью пешими гафирами и пятью патрулирующими верхом на верблюдах. Вооружены стражники английскими карабинами Белла и ютятся в старой армейской палатке, поставленной на краю кладбища.
Доказано, что гробницы Абу-Сир-эль-Мелека использовались неоднократно, этим, по-видимому, и объясняются ранние их ограбления. Для вора всегда находилось добро, поскольку, если можно так сказать, склад пополнялся непрерывно.
Как сегодня выглядит Абу-Сир-эль-Мелек? На чувствительную натуру это просторное поле производит неприятное, гнетущее впечатление. Среди звенящего дневного зноя миллионы обломков костей, побелевших на солнце, странным образом напоминают хлопья снега. В вечерних сумерках, когда ветер несет песок, когда уже издалека слышится хлопанье парусины ветхой палатки гафиров, путник ощущает здесь присутствие многих тысяч душ. Из песков уныло глядят черепа, скалятся челюсти, тянутся кости оторванных рук, как бы соединяясь в порыве тоски. Так называемые чехлы>2 мумий, обратившиеся в грубые полоски льняной ткани, ветер уносит вдаль. Поистине, прогулка по этому столько раз ограбленному и оскверненному кладбищу малоутешительна. Все время приходится напрягать зрение, чтобы не упасть в ямы глубиной от семи до пятнадцати метров, не споткнуться о громоздящиеся скелеты. Обломки гробов, расписанные охрой и черным по белой грунтовке, валяются рядом с хорошо сохранившимся черепом, в котором еще можно узнать выразительные черты лица умершего; тонкие побуревшие волосы распадаются в пыль при самом легком прикосновении.
Между черепами верблюдов лежит хорошо сохранившаяся розово-желтая человеческая нога, которую таскает какая-то собака. Деревенские псы грызутся из-за части мумии, по-видимому, молодого человека; гафиры гонят их, покрывают останки полотном и наваливают на него камни.
Молодой стражник показывает нам семиметровую шахту, в которую грабители спускаются без каких-либо вспомогательных средств. Упершись руками и спиной в одну стену, а вытянутыми босыми ногами — в другую, они медленно опускаются по вертикальному лазу шириной в 1,2 метра. Гафир демонстрирует нам эту операцию и, покрытый пылью, поднимается снова наверх. Ухватив стражника за протянутые руки, мы втаскиваем его через разрушенное ограждение усыпальницы.