Точной статистики по количеству народонаселения Франции для периода Старого порядка не существует, и нам приходится иметь дело с более или менее приблизительными оценками, произведенными уже задним числом специалистами по исторической демографии. Тем не менее цифры, полученные при самых разных методиках подсчетов, свидетельствуют о том, что в XVI–XVIII вв. Французское королевство являлось самым густонаселенным европейским государством, по количеству жителей многократно превосходившим своих соседей. Если в начале XVIII в. население Англии составляло 5–6 млн чел., Испании — 6–8 млн, империи Габсбургов — около 8 млн, то Франции — примерно 20 млн.
Причем столь большой даже для XVIII в. численности подданных — 20 млн — Французское королевство, по мнению исследователей, впервые достигло гораздо раньше — еще в первой трети XIV в.! Однако затем череда военных конфликтов вызвала значительную убыль населения. Столетняя война, Религиозные войны XVI в., гражданские усобицы XVII в., Тридцатилетняя война и войны Людовика XIV — все они, помимо собственно военных потерь, всякий раз влекли за собой затяжной экономический спад и вспышки эпидемий, еще больше увеличивавшие смертность. Поэтому на уровень численности населения начала XIV в. страна вернулась лишь четыре столетия спустя.
Для быстрого демографического роста в XVIII в. существовали разные причины, как сугубо национального, так и общеевропейского порядка. К первым отнесем, прежде всего, перемены во внешнеполитическом положении Франции. В тех войнах, которые она вела при Людовике XV и Людовике XVI, основные театры военных действий располагались за ее пределами, а потому Франции удалось избежать широкомасштабного вторжения на ее территорию неприятельских армий, чреватого разорением национальных земель и эпидемиями.
Из факторов более общего порядка следует упомянуть климатические изменения. К началу XVIII в. закончился так называемый «малый ледниковый период»: климат в Европе потеплел и стал более благоприятным для земледелия. С ростом объема производства сельскохозяйственной продукции постепенно ушли в прошлое случаи массового голода, вызывавшегося неурожаями и приводившего к повышению смертности на обширных территориях. В XVII в. и даже в самом начале следующего столетия подобные стихийные бедствия еще время от времени имели место, как это было, например, в крайне тяжелом для Франции 1709 г. Однако, хотя неурожайные годы и в дальнейшем сопровождались скачком цен на продовольствие, массового голода страна больше не знала.