Еще одним важным фактором, способствовавшим росту населения, стало развитие медицины и гигиены, которое позволило свести на нет опустошительные эпидемии чумы, уносившие в предшествующие века сотни тысяч жизней. Последний случай такой эпидемии имел место во Франции в 1720 г., тогда умерло более 40 тыс. жителей Марселя — половина населения города.
В результате демографического бума, которым был отмечен XVIII в., население Франции к концу столетия приблизилось к 30 млн. Сравниться с ней в этом отношении из всех европейских стран могла лишь Российская империя, имевшая несравнимо большую территорию. Она, согласно одним подсчетам, на исходе столетия догнала Францию по количеству подданных, согласно другим — даже немного опередила ее. Все же остальные ведущие державы Европы находились по числу жителей далеко позади этих двух стран.
За столь огромное в тот период демографическое превосходство Франции над своими соседями некоторые современные историки образно называют ее «европейским Китаем». На протяжении всей эпохи Старого порядка многочисленность населения обеспечивала этой стране очевидные преимущества в экономической и военной областях.
На протяжении всего периода Старого порядка экономика Франции была в основном аграрной. В сельской местности проживала большая часть населения: примерно 97 % в начале рассматриваемого нами периода и приблизительно 85 % на его исходе. Однако и эти цифры относительны. За исключением Парижа, где более или менее преобладал собственно урбанистический образ жизни, занятия значительной части населения французских городов оставались тесно связаны с сельским хозяйством. Обычно сразу за стенами города начиналась сплошная полоса садов, огородов и виноградников, принадлежавших его жителям. Здесь производилась значительная часть продовольствия, поступавшего на стол горожан, отсюда же владельцы участков получали существенную, а иногда и основную часть своих доходов.
Да и грань между горожанами и селянами была достаточно подвижной. Летом те горожане, кто обладал каким-либо владением в сельской местности (а таковых было немало), перебирались жить за город, дабы лично следить за ходом работ на своей земле и заодно наслаждаться общением с природой. Напротив, зимой значительную часть населения городов составляли крестьяне, пришедшие сюда на заработки.
В сельской местности обитала тогда не только основная масса французов, но и производилась большая часть валового национального продукта страны. Помимо собственно продовольствия — главной составляющей потребления и товарооборота, аграрный сектор обеспечивал промышленность большинством видов необходимого ей сырья: льном, шерстью, деревом, кожами, шелком-сырцом и т. д. Да и некоторые виды собственно промышленной продукции производились непосредственно в сельской местности, как, например, парусина, составлявшая одну из главных статей французского экспорта.