Испытывая очень нехорошее предчувствие, Лют поднес к глазам бинокль. Столб воды опал, брызги унесло ветром, и немецкий подводник отчетливо увидел, что теперь в сторону авианосца продолжают двигаться только три пенных следа. Той самой торпеды, которая неизбежно должна была ударить в борт русского корабля, больше не существовало.
Лют опустил бинокль и окинул небо тяжелым взглядом. Русский пилот совершал боевой разворот над своим кораблем, и его намерения были предельно ясны. Уничтожив угрожавшую авианосцу торпеду, он собирался поквитаться с тем, кто ее запустил.
* * *
Из «волчьей стаи» не ушел никто. Главное преимущество субмарин — скрытность, и именно этот козырь оказался начисто выбит из рук немецких подводников. Я всегда знал где и на какой глубине находится каждая их лодка, а также каким курсом и с какой скоростью она идет.
Тем не менее, мы потеряли танкер и один «либерти». Транспорт, правда, не затонул, но получил столь серьезные повреждения, что пришлось снять с него команду и затопить, предварительно перегрузив на палубы других кораблей наиболее ценную часть груза. Кто-то из немцев успел осознать, что атака провалилась и выпустил торпеды с максимальной дистанции, полагая, что по столь крупной цели, как наш конвой он не промахнется. И, наверное, в той ситуации для командира немецкой субмарины это решение было единственно верным.
Больше до Исландии немцы нас не беспокоили. Организовать еще одну столь же массированную атаку они просто физически не успевали, да и результат первой попытки им вряд ли понравился. Зато у нас появилось довольно много пленных немецких подводников. Сбрасывая глубинные бомбы на немецкие лодки, я старался по возможности не топить их, а повреждать до состояния невозможности погружения. С субмаринами, находящимися под водой, этот трюк было проделать не так просто, а вот с десятком лодок, ринувшихся в атаку на наши транспорты в надводном положении, такое иногда проходило. В принципе, подводной лодке достаточно одного хорошего попадания, чтобы отправиться на дно, но если бомба достаточно мелкая, то можно просто вывести ее из строя, а дальше экипаж сдастся сам, поскольку противостоять даже одному эсминцу в артиллерийском бою «U-бот» не в состоянии, а если над головой еще и кружат очень злые и кусачие истребители-бомбардировщики, то вариантов совсем не остается.
От Исландии до советских северных портов десять-двенадцать дней пути, но часть маршрута конвоя проходит в зоне действия немецкой береговой авиации, размещенной на севере Норвегии. Там же, в извилистых норвежских фьордах уже изготовились к выходу в море тяжелые корабли и эсминцы. Для разгрома конвоя немцы решили задействовать все имевшиеся у них на Севере надводные силы.