— Вы идете на верную гибель, — честно озвучил свое мнение командующий американскими войсками в Исландии, выехавший в Хваль-фьорд посмотреть на отплытие русского конвоя. — Вы, конечно, мастерски отбились от «волчьей стаи», но, поверьте мне, немецкие линкоры и крейсера — это совсем другое дело. Если вас перехватит эскадра во главе с «Тирпицем», ваши эсминцы не смогут даже поцарапать ему краску. На месте немцев я бы ждал вас в районе острова Медвежий. Туда дотягивается их авиация, и обнаружить такую массу кораблей в условиях полярного дня им не составит труда, а уйти севернее вам помешают арктические льды. Это ловушка, мимо которой никак не проскочить. Даже авианосец вряд ли вам поможет. Сколько у вас самолетов? Полтора десятка? А немцы будут налетать группами по пятьдесят-шестьдесят машин. Да, это будут бомбардировщики и торпедоносцы, но вам придется на них отвлечься, а в это время тяжелые корабли врага будут расстреливать ваши транспорты и эсминцы, как в тире.
Американский генерал, несомненно, был прав в своих оценках. Конечно, он не знал всех возможностей новых «Илов», но даже с ними отбиться от столь сильного противника без поддержки со стороны мы бы не смогли. Однако на поддержку я рассчитывал — не зря же я провел в Союзе больше месяца перед возвращением в США. Товарищ Королев, освобожденный из спецтюрьмы НКВД по личному распоряжению Сталина после удара «изделий К-212» по Плоешти, развил бурную деятельность. Пришлось ему вместе со своими ракетами ехать в Архангельск и повторять там уже отработанные в Крыму манипуляции с превращением эсминцев в ракетные корабли.
От идеи высылать немногочисленные эскадренные миноносцы навстречу конвою я отказался сразу — для «Тирпица» и немецких крейсеров они могли стать разве что еще несколькими мишенями. Поэтому я согласовал с командующим Северным флотом вице-адмиралом Головко совсем иной план участия его кораблей в проводке конвоя, и, к некоторому моему удивлению, он встретил эту идею без возражений. Видимо, прогремевшая в советских и зарубежных газетах история с ракетным ударом по Плоешти произвела на вице-адмирала должное впечатление, и желание стать первым командующим флотом, который применит новейшее оружие в серьезном морском сражении, перевесило все сомнения.
Радиограмму о нашем выходе из Исландии я отправил Головко с борта «Адмирала Ушакова», и через шесть часов эсминцы «Гремящий», «Сокрушительный», «Куйбышев» и ледокольный пароход «Александр Сибиряков» покинули гавань Архангельска и легли на курс вдоль кромки арктических льдов в условленную точку, лежавшую в трех сотнях километров северо-восточнее острова Медвежий. Там, за пределами досягаемости немецкой береговой авиации, они должны были ждать нашего прибытия и выхода в море немецкого флота.