Несмотря на холод, тяжелые условия и полное отсутствие опыта северных морских походов, Королев отказался остаться на берегу и вместе с командой инженеров и техников занял места в каютах «Александра Сибирякова». Конструктор отлично понимал, что провал операции может легко вернуть его в тюрьму, из которой он вышел благодаря моей протекции и очевидному успеху операции против румынских нефтепромыслов. Так что теперь Сергей Павлович был готов сделать всё от него зависящее, чтобы почти три десятка «изделий К-212» стартовали с эсминцев без проблем и сбоев.
И, наконец, моим последним козырем стали десять турбореактивных «Илов», перелетевших на аэродром под Мурманском за несколько дней до нашего прибытия в Исландию. К сожалению, с бомбовой нагрузкой эти самолеты с большим трудом могли дотянуть до острова Медвежий, так что на их действенную помощь можно было рассчитывать только в конце пути.
* * *
Капитан цур зее Карл Фридрих Топп был назначен командиром самого сильного корабля Рейха в феврале сорок первого года, и с тех пор «Тирпиц» не принимал участия ни в одной крупной морской операции. Гитлер берег этот могучий корабль, понимая, что одно лишь его существование сковывает значительные силы британского флота.
После смерти Фюрера всё изменилось. Геринг не испытывал теплых чувств к линейным кораблям. Для него линкоры и тяжелые крейсера были огромными прожорливыми монстрами, потребляющими дефицитные ресурсы в совершенно неадекватном количестве и при этом неспособными радикально повлиять на ход войны.
Естественно, при первой же возможности использовать надводный флот с реальной пользой для дела, Геринг, не колеблясь, отдал соответствующий приказ. Был ли Топп этому рад? Пожалуй, да. После гибели «Биссмарка» и почти всех рейдеров, отправленных в Атлантику бороться с британским судоходством, основная боевая нагрузка легла на подводников адмирала Дёница. Их успехи впечатляли, но в последнее время и они стали испытывать серьезные проблемы. Число отправляемых на дно кораблей противника неуклонно сокращалось, а последняя неудачная атака крупнейшей за всю историю «волчьей стаи» на русский конвой еще сильнее подкосила пошатнувшуюся репутацию кригсмарине. Флоту нужна была крупная победа, пусть даже не над равным соперником в лице британских линейных кораблей, но все равно важная и значимая. И сейчас она сама шла в руки.
Днем второго июля на корабль прибыл адмирал Шнивинд, командующий немецкими надводными силами на Севере, а уже вечером «Тирпиц» и «Адмирал Хиппер» в сопровождении шести эсминцев начали выдвижение из Тронхейма на передовую базу в Альта-фьорде. Одновременно «Лютцов» и «Адмирал Шеер» вышли из Нарвика. Их тоже сопровождали эсминцы и судно снабжения.