— Тебе нравятся эти фигурки? — неожиданно спросил Той у Алекса, возвращая смартфон. И тот, вздрогнув от неожиданности, сказал:
— Очень.
Той улыбнулся. Он вернулся к шахматному столу, и сказал:
— Ну, а теперь давай выкладывай о «не столь возвышенном».
— Учитель, между нами, — Алекс комично склонился и прошептал на ухо Тою, — всё это военная тайна…
— Алекс! — подыграл ему Той. — Ты же знаешь, я не держу тайн. Я не умею их хранить! К тому же, меня уже судили за разглашение военной и государственной тайны, а ты так неосторожно со мной шутишь.
— Учитель, я вхожу в проект «Атланты», поэтому знаю, что это ваше детище, и о вашем конфликте с системой тоже знаю, и очень прошу подумать, прежде чем ответить на мой вопрос.
Той улыбнулся:
— Я подумаю, — сказал он. — Так какой вопрос?
— Если бы вас снова пригласили возглавить Проект на новых условиях, согласились бы, с учётом того, что я вам сейчас показал?
— Это гипотетический вопрос, или осторожное предложение?
— Это предложение, состоящее из гипотетического вопроса, — они оба рассмеялись.
— Я не шучу, — взгляд Алекса стал серьёзен. Я узнал, что вы значитесь, как подлежащий оперативной разработке, другими словами, если вы не войдёте снова в Проект, вас никто уже не сможет защитить…
— Я знаю, — коротко ответил Той.
— Правда?
— Да Алекс, правда. Приходивший демон вручил мне «Чёрную метку».
— Кто он такой?
— Я его хорошо знаю, — тихо произнёс Той. — И намерен поделиться этим знанием с тобой.
— Можно взглянуть? — спросил Алекс, и Той вынул из кармана что-то завёрнутое в мятую писчую бумагу.
Алекс развернул бумагу и увидел чёрный непрозрачный камень, отполированный только с одной стороны. Он повертел его с любопытством и стал заворачивать.
— А из чего видно, что этот камень и есть «Чёрная метка»?
— Прочти, — сказал Той. — На бумаге указаны место и время.
Алекс поспешно развернул скомканный лист, и только теперь обнаружил на нём напечатанное сообщение. Оно было коротким: «Пять весёлых пинчеров». 23:00».
— Это ресторан корейской кухни на Завитане! — вспомнил Алекс встречу с двумя конными полицейскими и анекдот, родившийся тогда.
— Точно, — Той улыбнулся, и Алекс почувствовал себя неловко, что не увидел записку.
— А где дата? — Спросил Алекс.
— Даты нет, потому что встреча состоится сегодня.
— И никак нельзя этого избежать?
— Вызов брошен.
— Мы пойдём вместе! — решительно произнёс Алекс, вынимая из кобуры свой армейский «Глок», и кладя его рядом с писательским «Парабеллумом».
— Нет! — охладил его пыл Той. — Я должен буду отправиться туда один. Это кодекс…
— Это кодекс пиратов, и к нам он не относится! — пытался переубедить учителя Алекс, но Той был непреклонен.