Впереди показались две фигурки на лошадях, но никто из нас даже не напрягся – все знали, что вот-вот должны вернуться разведчики, прочесывающие окрестности. Так оно и было – двое воинов в коричневых плащах добрались до головы отряда, где ехал и я, меньше чем через десяток минут. Выглядели они озабоченно.
– Докладывайте, – велел Инэй, когда разведчики приблизились к нему.
– Сокол, в тридцати километрах дальше по следу мы обнаружили следы стоянки кочевников. Мы проверили – Фарахты ушли оттуда вчера утром. Двигаются также на восток, одной большой группой.
– Значит, мы их догоняем, – протянул Инэй, – Что еще заметили?
– Там были несколько убитых. Наши люди, из того умета, где мы встретили мага, – один из разведчиков кивнул на меня, – И… Они были не просто убиты. Там что-то произошло.
– Что ты имеешь ввиду? – спросил я.
Разведчик вздрогнул, и повернулся в мою сторону. Мало кто, кроме владыки Наеги и Инэя знал, что я спокойно могу говорить на языке их предков, и каждый раз, когда это происходило, люди почему-то смущались. Хотя еще ни разу обо мне или моих телохранителях никто и слова плохого не сказал.
– Селян приколотили к жердям, сняли кожу и… – начал было воин, но Инэй остановил его взмахом руки, и строго посмотрел на меня.
– Увидишь, как доберемся. Незачем обдумывать сведения из вторых рук, когда есть возможность самому все осмотреть.
Я согласно кивнул. Было и так понятно, что кочевники оставили за собой трупы. А какие именно – проверим на месте, Сокол прав.
Мы добирались до места, о котором говорили разведчики, чуть больше часа. Стоянка, и правда, была заметна – достаточно большой круг земли вытоптан и хорошенько утрамбован копытами лошадей и подошвами людей. То тут, то там виднелись кучки пепла и золы – остатки костров. Местами валялись кости, обломки деревяшек, какой-то мусор. Но то, что сразу бросалось в глаза – это пять вбитых крест-накрест жердин, к которым были примотаны окровавленные куски мяса.
Когда-то это были люди. Но пытки, жара, птицы и мухи чуть большее, чем за сутки сделали из них просто бесформенных мертвецов. Почему именно за такой срок? Да потому, что мясо едва-едва начало гнить, хотя запашок вокруг места казни уже поднимался не самый приятный.
То, что это была пытка, я предположил сразу – на это намекала сорванная с тел кожа, натянутая на жердины позади несчастных. Отрезанные веки, уши и носы, вскрытые животы и поломанные пальцы тоже добавляли соответствующего антуража. Вокруг распятых людей земля пропиталась кровью. Инэй, шевеля челюстью, велел было своим солдатам снять селян и сжечь их по обычаю степи, но я остановил его. В последний момент почувствовал, что не стоит торопиться. И, как выяснилось, оказался прав.