— Эпидемия?
Пилот вдруг вскочил с кресла, ошарашенно вскинув руки вверх.
— На Ардене эпидемия неизлечимого вируса!
— Уже триста лет как, — протянул командир корабля, откидываясь на спинку.
Парень ошарашенно оглянулся.
— Но… это ведь!.. — Он ткнул в окно: — Это же ведь лайнер?
— Прямиком с верфей Герте, — кивнул капитан.
— И там три тысячи человек с планет Кольца!
— Скорее, тысяч пять.
— Но тогда, какого черта они…
Молодой человек растерянно уселся обратно.
— Всё верно, читай дальше, — едко заметила Викки. — Мы получили разрешение на движение. Ничего не трогать! Нас поведу я, сидите смирно, обормоты…
— Разумеется, милая, — ласково ответил капитан, — ты же наш навигатор.
Девушка в алом платье ответила неразборчивым бурчанием и отвернулась. Корабль вновь стал набирать скорость, пилот только мельком глянул на экраны, где зарябили строки системной статистики.
— Ничего не понимаю… — протянул он после недолгого молчания.
Капитан устало вздохнул.
— Триста лет назад в эту систему, как всегда внезапно, ворвался корабль-сеятель Экспедиции, Сигма, — зачитал он словно на лекции. — Была обнаружена планета в «белой» зоне, планета-океан, лишённая, как всегда, разумной жизни, — очередная порция разбитых сердец и обвинений в заговоре, как всегда, — но обильно наполненная экзотикой подводного мира…
— Да это я по…
— Единственный архипелаг, недалеко от экватора, состоял из средне-активных вулканов, густо покрытый зеленью специфического леса. На Сигме, как всегда, провели колонизационную компанию, организовали заселение, потом основание… Ну ты знаешь, грохнули конструкторы, технику, долбанули лазером в один из вулканов и засунули турбогенератор…
— Витой? — мрачно спросил пилот.
— Нет газовый, — охотно сообщил капитан. — Паро-турбинный даже, кажется.
— Примитив.
Командир несогласно покачал пальцем:
— Классика.
На мостике воцарилась задумчивая тишина. Вик выжидающе смотрела на экипаж с экрана, скрестив стройные ноги. Транспортник набрал маршевую скорость и нёсся над темнотой голубой планеты.
— А потом… — протянул пилот.
— …случилось самое интересное, — закончил капитан. — Ардену изначально выбрали как курорт, на этом Экспедиция и собрала колонизаторов. Ну, знаешь, как всегда. Но стоило набраться паре миллионов для намеченной инфраструктуры…
Капитан выразительно умолк.
— Откуда взялся этот… «Вирус»? — столь же выразительно спросил пилот.
— Кто знает… Ты же статью читал? Общую?
— Нет, ихнюю, — кивнул парень по ноги, на невидимый с мостика мир. — Источником считают лес.
— Да. Никто не знает толком, почему вся планета не заражена этой дрянью, но он не может жить в воде Ардены. Но на других планетах — кто его знает. Так что не удивительно, что…