Северный полюс и прилегающая к нему обширная область высоких широт считались долгое время доступными только для самолетов. Редкие корабли пересекали 83-ю параллель, но до 84-й уже не доходили. Только «Фрам» достиг 85°50’ с. ш., и четыре десятилетия спустя «Г. Седов» дошел до 86°39’ с. ш., но оба корабля находились в дрейфе. Лишь в 1955 г. экспедиции на ледорезе «Ф. Литке» и в 1957 г. дизель-электроходе «Лена» достигли 83°2′ с. ш. в свободном плавании — обе экспедиции проводились под руководством полярного океанографа Л. Л. Балакшина. Положение резко изменилось после выхода на арктические трассы атомных и сверхмощных ледоколов. В эпоху папанинцев гордостью арктического флота являлись ледоколы типа «И. Сталин» мощностью 10 тыс. л. с., работавшие на угольном топливе. Теперь же в морях Арктики появились ледоколы водоизмещением 25 тыс. т и мощностью 75 тыс. л. с. Достаточно сказать, что на ледоколах типа «И. Сталин» запасов угля хватало всего на 15-20 дней, а в его команде находилось только одних кочегаров до 90 человек. Ныне атомные ледоколы «Ленин», «Арктика» и «Сибирь» могут плавать по нескольку лет без пополнения запасов топлива. А главное, они могут преодолевать ледовые преграды, которые не могли бы осилить старые ледоколы-угольщики. И осуществились, наконец, дерзкие мечты Ломоносова, Нансена, Макарова, Седова, Русанова, Амундсена — достигнуть Северного полюса на судне в свободном плавании или дрейфе. Эти мечты стали реальностью в 1977 г., и осуществить их сумели советские люди на атомоходе.
17 августа в 4 часа утра атомный ледокол «Арктика» под командованием капитана Ю. С. Кучиева, пробившись через ледовые преграды, считавшиеся до сих пор непреодолимыми для судов, вышел в точку, где сходятся все меридианы северного полушария. Северный полюс впервые в истории был покорен надводным кораблем. Этот рейс проводился не ради рекорда: достижение Северного полюса являлось лишь одной из его задач. По существу, это была научно-исследовательская морская экспедиция с целью проверки условий плавания ледокола в высоких широтах для выполнения возможности прокладки там транспортных путей, в том числе через район Северного полюса.
Экспедицию возглавлял министр морского флота Т. Б. Гуженко, его заместителем был начальник Администрации Северного морского пути Минморфлота К. Н. Чубаков — полярный капитан, верный друг и заботливый наставник капитанов арктического флота. Помимо экипажа, на борту находилась большая группа научных работников и инженеров. Ученых Института атомной энергии имени Курчатова возглавлял член-корреспондент АН СССР Н. С. Хлопкин, а морскую науку — представитель ААНИИ, полярный гидролог И. П. Романов. В коллективе было два участника первой воздушной экспедиции Шмидта на Северный полюс в 1937 г.: М. И. Шевелев — он возглавлял воздушную ледовую разведку — и старейший штурман полярной авиации Н. М. Жуков — в экспедиции 1937 г. он был штурманом на самолете Алексеева. Во главе инженерной группы находился главный инженер корабля О. Г. Паншин.