На поляне находились люди. Охотник узнал старосту, Ратибора и нескольких мужчин. Они внимали словам седовласого старца, перед которым стояла белокурая девушка.
Должно быть, поляна символизировала озеро. Доброго не жди, подсказывало предчувствие. Охотник велел Радиму затаиться, а сам стал незаметно подбираться. Люди стояли спиной. Он перемахнул через мостик и укрылся за валом. Перебрался, спрятался за другим.
— Ты желаешь встретить своих предков? — захрипел старец.
— Желаю, — вожделенно отозвалась девушка. Судя по всему, она пребывала в каком-то обрядовом оцепенении.
«Значит, так вы решили угодить ему», — с презрением подумал Кион.
— Опускайте! — приказал старец.
Девушку подвели к одной из трех ям с иссиня-черной водой. На поверхности застыли мертвые курицы.
Девушку, держа ее за руки, с головой погрузили в яму и вытянули.
— Ты видела их? — спросил старец.
— Да, я видела предков.
Ее подвели ко второй яме.
— Спроси, ждут ли они тебя.
Девушку снова опустили в воду и вернули на землю.
— Они ждут меня, — раздался голос из-под волос, застилающих лицо.
— Скажи им, что идешь. Чтобы вместе с ними взывать к милости бога. Чтобы помочь тем, кто ждет этого на земле. — Старец приложил к груди руки. — Нам.
Действия повторили в третий раз.
— Они помогут, — передала слова предков девушка.
— А теперь, — старец подошел к деревянному идолу в центре, — вместе попросим Ящера принять нашу требу. Великому Ящеру, Могучему Владыке Подземья, Змею Глубин, держащему в зубах свой хвост — трижды по трижды днесь хвала!
— Хвала Ящеру! — вознесли вверх руки и прокричали люди. — Хвала Ящеру! Хвала Ящеру!
— Опустись на колени, — велел девушке старец, указывая на основание идола. Она повиновалась.
Старец зычно заговорил:
— Боже Ящер, величайся сущий у Истока, величайся Хранитель Теми Вод, величайся Владыка подводно-подземных сил, величайся Дед змеиный, величайся Бог, пожирающий Солнце. Хвалим Тебя и просим принять эту требу. Отвороти наступающую хворь! Даруй нам здоровье и еды вдоволь!
Он поднял руку, в которой блеснул нож.
Девушка вдруг повернулась к охотнику. Сердце сжалось. Ее лицо… Атемия!
«Кион, Кион, Кион, помоги, помоги, помоги, помоги, мне, мне, мне…» — разнеслась по лесу мольба ушедшей любимой.
— Отойди от нее! — Вольник покинул укрытие.
Старец растерянно отступил назад. «Как он здесь оказался?» — вопрошал его взгляд.
— Зачем ты пришел? Тебя это не касается! Уходи! — стал кричать Таислав.
Навстречу выступили мужчины. Вольник саданул одному в переносицу, второго повалил ногой в живот. Ратибор ринулся было на подмогу, но староста задержал его.