«Но сколько её еще предстоит!.. — думала Лавиния, стоя на пороге комнаты — одной из трех, что выбрала для себя. — Хорошо бы до самых крепких морозов управиться» Она оглядела голые, покрытые едва-едва просохшей штукатуркой стены. Камин, прочищенный и перебранный заново, радовал глаз весело пляшущим за узорной решеткой пламенем, новые рамы на окнах не пропускали холод, медового цвета паркет играл мягкими бликам — даже без обоев, мебели и занавесей на окнах комната смотрелась уютной. Лавиния, тихо улыбнувшись, подошла к окну. За чистым стеклом было белым-бело — снег укрыл и вязы, и подъездную аллею, пушистой шапкой лег на карниз и теперь весело играл разноцветными искорками в лучах неяркого зимнего солнца. Небо над поместьем раскинулось тоже светлое, пронзительно-голубое и прозрачное точно льдинка. Ушел осенний сумрак, пал на землю инеем влажный туман, и мир словно родился заново. Да, оказывается, и неприветливый юг тоже может быть прекрасен, подумала Лавиния, — интересно, каков же он летом? Наверное, еще лучше — в садах зреют персики, звонко поют соловьи, встречая зарю, цветут шиповник и жимолость, окутывая все вокруг своим сладким, дурманящим ароматом… Так было в поместье эль Виаторов, что в Разнотравье — Лавиния любила те места и с радостью осталась бы там навсегда, жаль, что родители имели на этот счет свое мнение. Но теперь они далеко, остались в Мидлхейме, как в прошлой жизни, а ее дом — здесь. Может, она все-таки сумеет понравиться ему и полюбить в ответ?..
Внизу, под окнами, нынче было на удивление многолюдно: дворня, словно очнувшись от спячки, повылезала из своих темных теплых углов, взбодрилась и, кажется, впервые на памяти Лавинии вспомнила о своих многочисленных обязанностях. То и дело распахивалась дверь кузни, выпуская наружу клубы пара и кого-нибудь из подмастерьев кузнеца, несколько служанок чистили снегом половики и выбивали подушки, тройка работников в меховых телогрейках, перевернув телегу, прилаживала на заднюю ось новое колесо, еще двое чуть в отдалении, возле сараев, рубили дрова — первый рубил, второй укладывал аккуратно расколотые чурки одна к одной под высоким навесом. Вокруг носились собаки. Маркиза Д'Алваро, скользнув взглядом по растущей поленнице, посмотрела на рубщика и растерянно нахмурилась. Что-то в нем показалось ей вдруг смутно знакомым, хоть и стоял он к ней спиной. То ли поворот головы, то ли выверено-скупые движения плеч… Лавиния, чуть подавшись вперед, вгляделась попристальней и широко раскрыла глаза от изумления. Там, у чурбака, с топором в руках стоял ее собственный муж! Хранитель заставы, полновластный хозяин целого графства, маркиз Д'Алваро — своими руками колет дрова?.. А целая толпа дворовых слуг, судя по поведению, ничего не видит в том странного или неправильного?..