Тоскливо вздохнув, адепт эль Хаарт окинул взглядом комнату (как назло, только вчера была очередь Азата наводить порядок, а он, как все алмарцы, грязи в доме не терпел и расстарался на славу, не оставив нигде даже крохотной пылинки), потом убрал учебники с тетрадями обратно в сумку и, не снимая балахона, растянулся на кровати. Надо было по пути из школы в библиотеку завернуть, так ведь нет, он до последнего надеялся, что Райан все же объявится… Куда, во имя богов, он так внезапно исчез? «Отчислить его не могли, это точно, — думал Нейл, уставившись на ярко пылающий огонь в камине, — да и я бы узнал. Опять же, Зигги… Все-таки, видно, прав был Фаиз, скучно со мной» Он откинулся затылком на подушку, не сводя глаз с весело пляшущих языков пламени. Ну да. Вина адепт эль Хаарт не пил, почесать кулаки на радость себе и другим тоже был не мастер, а уж о том, чтобы обсудить с ним очередную победу, одержанную на перинах какой-нибудь «Золотой хризантемы», и вовсе речи не шло. Так что Райана, пожалуй, еще надолго хватило, философски подумал Нейл, пусть и не без понятной горечи. Но с другой стороны — чего еще можно было ожидать? Даже Сандра, и та постоянно упрекала товарища в том, что он «вечно осторожничает»…
Вспомнив о подружке, Нейл против воли улыбнулся. Да, будь здесь Сандра, уж ему точно некогда было б скучать! «Плакали те драконы, когда она явилась в Даккарай, — подумал адепт эль Хаарт. — Интересно, хоть один уцелел?..» Улыбка его стала шире — вспомнилась ночь, когда он впервые поднял из пруда овеществленный фантом. Кассандра решила, что тот дракон был настоящим, и все равно ведь полезла руками едва ли не в самую пасть, что за бедовая девчонка! Интересно, хоть что-нибудь в этой жизни вообще способно ее напугать?..
Пламя в камине дрожало и переливалось, вспыхивая яркими золотыми бликами. Алые острые языки лизали закопченную каменную кладку, взлетали кверху и опадали, будто дыша, как живые. Адепт эль Хаарт, не поднимаясь с кровати, протянул вперед руку — и огонь потянулся навстречу шелковой лентой. Еще раз лизнул покрытый черной сажей камень, просочился сквозь каминную решетку, завился спиралью, пульсируя в воздухе… Вода не была такой послушной и податливой, она была тяжелее, а пламя совсем ничего не весило. Нейл поднял вторую руку. Пальцы его пришли в движение — как тогда, на берегу пруда, и незримая вязь паутиной окутала трепещущий алый сгусток, зависший над полом. Огонь вздрогнул, противясь воле творца, вздрогнул раз, другой, и медленно начал терять очертания. Кляксой расплылась в полумраке комнаты алая лента, чуть померкла на какое-то мгновение, словно солнце под набежавшим легким облачком, и вновь свилась жгутом. Длинное гибкое тело, покрытое кроваво-красной сверкающей чешуей, узкая голова, плавно переходящая в шею, шея, перетекающая в хвост — у этого дракона, рожденного огнем, не было лап и крыльев. Сердито блестя яркими, чистого золота, выпуклыми глазами, маленький воздушный змей раскрыл свою крошечную пасть и зашипел. А потом, скользнув на холодный пол, приподнялся на хвосте, словно взаправдашняя змея. Творец улыбнулся. Да, огонь действительно проще. Любопытно, если дотронуться до него, обожжёшься ли? Про того, другого Сандра рассказывала, что наощупь он был совершенно сухой, пусть и состоял целиком из воды… Нейл, приподнявшись на подушке, поманил алого дракончика к себе. Тот вновь зашипел, упираясь. Проще в создании, но тяжелей в управлении, понял маг, стягивая в кулак дрожащие силовые нити. Огонь своенравен. Ну да ничего… Нейл прикрыл глаза и мягко повел запястьем правой руки сначала влево, потом вправо. На шее огненной змейки, как капюшон, поднялись два небольших перепончатых крылышка. Малыш пошевелил ими, сложил, вновь расправил — и яркой вспышкой взлетел к потолку.