Солнце прыгнуло через голову и покатилось с холма.
Дивий Камень на дощечке тянулся вверх, прорастая в окружающий сумрак и расплываясь в нем. Эльга щурила глаза, но они закрывались и склеивались. Хоть веточки вставляй. Как бы себе букет набить, чтобы долго не спать.
— Эльга!
— Да, мастер Мару.
Девочка вскочила на голос, кажется, еще во сне.
— Ты спишь?
— Нет, мастер Мару.
— Уверена?
Пригоршня ледяной родниковой воды, пролившаяся на затылок и шею, заставила Эльгу завопить.
— Ай, мастер Мару! Я уже не сплю!
Темнота посыпалась, будто листья в осеннюю бурю, разлетелась, унеслась, оставив бедную Эльгу напротив мастера, стоящего с фонарем в руке.
— Вот теперь верю, что не спишь. Пошли.
Унисса взяла ученицу за руку.
— Ой, а я же сделала! — спохватилась Эльга и подобрала мохнатую от листьев дощечку.
— Уже? — мастер Мару недоверчиво выгнула бровь из мягкого пшеничного колоса. — Интересно посмотреть.
Труд ученицы она изучала долго.
Эльга успела измучиться, продрогнуть, проскакать на одной ноге вокруг скамейки, упасть, испачкать ладони, дойти до Камня, смыть грязь, зачерпывая воду из желоба, и задремать, глядя на огонек свечи за фонарным стеклом.
Ждать было страшно, на самом деле. Но мечталось, что мастер Мару сейчас скажет, что, конечно, ей еще нужно долго учиться и совершенствоваться, чтобы стать грандалем, но успехи в составлении букетов…
— Что ж, — сказала Унисса, — могло быть и хуже.
…успехи…
Эльгу словно хлестнули веткой по лицу.
— Мастер Мару, вы нарочно?
— Что я нарочно?
— Я же старалась! — крикнула ученица.
— И что? — насмешливо спросила Унисса. — Это отменяет то, что у тебя получился плохой букет?
— Он же первый!
Женщина повернула девочку к себе.
— Первый букет всегда из черенков. Знаешь такую поговорку?
Эльга обиженно фыркнула.
— На самом деле, — сказала Унисса, — мой первый букет был еще хуже. Знаешь, что сделал мастер Крисп? Он сжег его. Сказал, что такой кошмар можно исправить только огнем. Я так плакала. Я думала, что из меня ничего и никогда не получится. А мастер на три дня запер меня в холодной листьевой, у него был специальный такой подвальчик, и заставил слушать листья. И давал только воду.
— Но зачем? — спросила Эльга.
Унисса усмехнулась.
— Я думаю, ты мне сейчас сама ответишь на этот вопрос. Пошли ужинать. А это… — она посмотрела на букет. — Сама решишь, что с этим делать.
Эльга прижала дощечку к себе.
— Ну и пусть, что плохо!
— Как знаешь.
Унисса подняла фонарь, и они по тропке стали спускаться с холма к гостинице. Эльга, наверное, уже могла бы проделать весь путь с закрытыми глазами.