— Дева Мария, матерь Божья, — зашептал Жером, прижавшись к воротам взмокшей спиной и зажмурившись, — спаси и сохрани, спаси и сохрани...
— Рад был знакомству, — вынул Ларс клинок из ножен.
— Постарайтесь выжить, — вложил Олег болт в направляющий желоб арбалета.
Скачущие янтарные огоньки, приближаясь, обретали силуэты позади себя. Непроницаемо чёрные, словно сгустившаяся до физически ощутимой плотности тьма. Они множились, выходя из леса. Десятки сгустков тьмы с горящими угольками глаз. Десятки сгустков ярости, алчущих крови, неслись вперёд нацеленным на четвёрку жертв клином.
Олег набрал в грудь воздуха и приготовился дать последний бой, когда подпираемые спинами ворота распахнулись вовнутрь. Не удержавшись на ногах, он упал. Чьи-то крепкие руки ухватили его за ворот и втащили. Раздался стук затворяемых створок, скрип ложащегося в пазы засова, тяжёлый улар, звон спущенной тетивы и звериный рёв.
— А ну брось! — в грудь Олега упёрлось острие копья, и он медленно разжал пальцы, до сих пор обхватывавшие шейку арбалетного ложа.
— Не трепыхайся! — другое копьё впилось в плечо Миллера, вынудив того отпустить придавленный чьей-то ногой меч.
— Позвольте, мы всё объясним, — поднял руки Ларс, лёжа, как и остальные, на спине и подпираемый копьём.
На фоне тёмного, чуть подёрнутого багрянцем неба, появилась голова в кольчужном шлеме, обрамлённая снизу всклокоченной рыжей бородой.
— Кто из вас главный? — произнесла голова, внимательно оглядев распластанную на земле четверку незнакомцев. — Ну? С кем мне говорить?
— Со мной, — взял слово Олег после недолгой паузы.
— Так ты главный? — спросила голова, и кустистые брови над прищуренными голубыми глазами приподнялись.
— У нас нет главного. Мы знакомы совсем недолго.
— Хочешь сказать, вы — свежие?!
— Если имеете в виду вновь прибывших, то да, это мы.
— Он врёт, — просипел кто-то, стоящий поодаль и невидимый Олегу. — Посмотри.
— Откуда оружие и доспех? — нахмурился бородач.
— В лесу на нас напал базбен по имени Нигум. Возможно, он вам известен как Освальд Милосердный. Это его вещи.
Бородач с кем-то переглянулся, явно удивлённый услышанным.
— Вы убили Освальда? — произнёс он с нескрываемым недоверием.
— Защищаясь.
Невидимые руки задрали Олегу майку и расстегнули висящие на ремне ножны с кинжалами.
— Его, — утвердительно заявил басовитый голос.
— Дьявол меня побери... — пригляделся бородач к демонстрируемому оружию. — Что ж, значит, это не Освальд.
— Я не понимаю, — попытался Олег приподняться, но упирающийся в грудь наконечник копья не позволил сдвинуться и на сантиметр. — О чём вы? Это же его вещи, сами сказали!