Альбина вдруг подумала, что почти ничего о нем не знает. Ей известно только, что у него были мать и дедушка, но оба они умерли, а отец ушел из семьи и где-то сгинул. Сам Артем ничего не рассказывал ей о прошлом, а она не спрашивала, не хотела тревожить его, растравлять раны. Говорили они в основном о его деревенских друзьях, играх, книгах, которые читали, о котенке и ее картинах.
— Где ты была вечером? — повторил мальчик.
Альбина рассказала, как заблудилась в лесу, как вышла на избушку, которая оказалась запертой, и как потом человек с бородой помог ей выбраться из чащи, дойти до дома.
— Привет тебе от Лешего, — добавила она весело.
— Ты его видела? — оживился мальчик. — Он тебе понравился? Да?
— Знаешь, я не слишком хорошо его разглядела, было ужасно темно.
— Он добрый. Здорово, что ты с ним познакомилась. Он пригласил меня завтра после обеда в гости. Будем печь картошку на костре и стрелять по банкам. Я бы и сегодня пошел, но дядя Леший сказал, что до завтра его не будет. Уехал в город по делам. Может, вместе пойдем? Ты любишь печеную картошку? Я попрошу, чтобы он тоже научил тебя стрелять.
Мальчик говорил торопливо и с таким жаром, что Альбина смутилась. Она вспомнила вчерашнюю встречу и подумала, что держалась с этим человеком не слишком-то приветливо. Наверное, он и в самом деле неплохой человек, раз Тема так о нем отзывается. Дети, как и животные, чувствуют малейшую фальшь в отношении к себе. Ну что ж, она согласна пойти в лесную избушку, хотя бы ради того, чтобы извиниться перед Алексеем за свое поведение. Потом даже пригласит его к себе в гости, на чашечку чая. Альбина улыбнулась:
— С удовольствием пойду. Давно мечтала пострелять из ружья. Скажи-ка, Тема, ты все еще думаешь, что он — леший? Мне так показалось, что это обыкновенный человек. И зовут его Лешей, Алексеем.
— Он добрый, — повторил Артем упрямо и почему-то отвел глаза.
Было ясно, что мальчик конечно же давно не верит в леших, но не желает в этом признаваться. Жаль расставаться с доброй сказкой, особенно когда в твоей жизни так мало радостей.
Тема не отходил от нее почти до самого вечера, наверное, боялся, что она снова исчезнет. Помогал полоть грядки и поливать растения из лейки. Потом они вместе варили куриный суп, кормили Уголька, обедали, по очереди читали книгу о приключениях Робинзона Крузо. Детских книжек в доме не было, но мальчик, к ее удивлению, читал довольно бегло, спотыкаясь лишь на слишком длинных или незнакомых словах. Наверное, мать с ним много занималась. Интересно, какой она была, эта женщина?