— Ты что, собираешься идти в лес так? — фыркнул он.
— Я сейчас, я скоро, быстренько переоденусь. Так заработалась, что забыла о времени, — оправдывалась Альбина, пряча коробки с сухими растениями в шкаф, подальше от кошачьих лап. — А ты, пожалуйста, излови Уголька, он спит на огороде, на грядке. Закроем его тут. Не хочу, чтобы он бегал по улице беспризорником, пока нас не будет дома.
— Да, украдут еще, — согласился Тема, направляясь к двери. — Такого красивого котенка многие хотели бы заполучить.
Уголек и в самом деле очень изменился с тех пор, как Альбина приютила его. Жалобно пищавший тощий заморыш с тусклой свалявшейся шерсткой превратился в упитанного молодого котика, одетого в пушистую блестящую шубку. Они с Артемом любовались им, когда он, гордо распушив хвост, шагал по двору с хозяйским видом. Усиленное питание, жизнь в тепле и ежедневные гимнастические упражнения, заключавшиеся в кувыркании на грядках и лазании по деревьям в погоне за белками, которых иногда заносило в сад, пошли зверю на пользу.
Хотя Альбина и была однажды возле лесной избушки, путь к ней показался ей совершенно незнакомым. А вот Артему тут был известен каждый кустик и каждое дерево. Он решительно шел впереди, ни на секунду не задумываясь, куда повернуть, и она едва поспевала за ним, удивляясь, откуда в этом тщедушном маленьком тельце столько энергии и смелости.
Наконец они пришли.
У домика ничего не изменилось. Вокруг было так же безмолвно, сумрачно и сыро. Настороженно молчали угрюмые ели, в маленьком подслеповатом окошке, над которым паук свил паутину, отражались их могучие мохнатые лапы.
Ступени жалобно скрипели под ногами. Артем постучал раз, потом другой, прислушался, толкнул дверь, надеясь, что она распахнется, и оглянулся, недоуменно глядя на свою спутницу. Альбина лишь плечами пожала. Странный тип этот Алексей — пригласил в гости, а сам куда-то делся. Может, забыл?
Она сошла по скрипящим ступеням, прошла вдоль стены, встала на цыпочки и заглянула в окошко. Но рассмотреть что-либо сквозь пыльное стекло было невозможно.
Артем присел на пороге, задумчиво подпер голову кулачком.
— Подождем? — предложила Альбина, хотя и понимала, что ждать можно очень долго.
— Давай. Странно… Он ведь говорил мне, что вернется из города сегодня утром. А теперь уже почти пять. Он же знал, что я приду!
Альбина видела, что ее маленький друг расстроен, и попыталась его утешить:
— Наверное, какое-то важное дело задержало. А предупредить тебя он не мог, ведь у вас… у тети Нади нет телефона.
— Да, я понимаю, — грустно вздохнул мальчик и снова надолго замолчал.