Альбина уже знала многих друзей Артема, знала, что Сережка — тот самый мальчик с мячом. Он жил на соседней улице вместе с матерью, старой бабкой и двумя младшими братишками. Хотя у него и имелась мать, Сергей, как и Артем, был предоставлен сам себе, потому что мамаше было не до него, она вообще редко появлялась дома. Женщина работала в городе продавщицей в круглосуточном ларьке и приезжала лишь для того, чтобы выстирать одежду и дать бабке денег на кормежку сыновей. В городе у нее был любовник, у которого она частенько зависала в свои редкие выходные. Заботу о ребятишках мать переложила на старую бабушку, и та, хоть и ворчала непрерывно, за детишками худо-бедно присматривала, радуясь, что у единственной дочери есть работа и личная жизнь и что она не забывает о семье, регулярно подкидывает деньги.
Старший бабушкин внук, которому уже исполнилось десять, считал себя человеком взрослым и вполне самостоятельным. Сережка полагал, что своей неустанной деятельностью на благо семьи (полив огорода, покупка продуктов в магазине и таскание воды из колонки, а также отвешивание подзатыльников младшим братишкам, одному из которых было пять, а другому шесть лет) он заслужил полную и безоговорочную свободу. Бабка с ним не связывалась, была довольна и тем, что он не получает двоек в школе и не пренебрегает своими обязанностями по дому.
Обо всем этом Альбине рассказала соседка, тетя Нюра. Анна Максимилиановна знала подноготную едва ли не каждой семьи в Кобылкине. Она была также в курсе семейных неурядиц приезжих дачников, непонятно только, как ей удавалось раздобыть такие сведения.
За окнами темнело, и девушка зажгла люстру. Она не любила работать при искусственном освещении, искажавшем краски и вносившем свои коррективы в тщательно продуманные детали, но уж очень ей не терпелось поскорее закончить картину.
Когда Альбина вспомнила, что собиралась пойти в магазин, чтобы купить кондитерский мак (из маковых зернышек получатся чудесные усики бабочки), оказалось, что магазин давно закрыт, а на дворе ночь. Или поздний вечер: кому как больше нравится. Резонно предположив, что мак может быть у тети Нюры — большой любительницы кулинарных экспериментов, Альбина вышла на улицу, посмотреть, горят ли окна в доме соседки.
Окна были темными, Анна Максимилиановна уже легла спать. Она всегда ложилась с петухами и вставала тоже рано, чтобы полить и прополоть огород до того, как солнце начнет жарить на полную катушку.
Повздыхав немного, поругав себя за рассеянность и непредусмотрительность, Альбина вернулась к своей калитке, приоткрыла ее и в тот же миг почувствовала, как меж ее ног, обутых в шлепанцы, прошмыгнуло что-то мягкое и пушистое. Не составляло труда догадаться, что это котенок, незаметно выбежавший вместе с ней из дома и теперь решивший прогуляться по темной улице. Альбина обернулась и, увидев, как маленькая черная тень стремглав несется к лесу, закричала в панике: