— Он вернется сегодня, ближе к вечеру. Как только разделается со всеми делами.
Она не верила своим ушам. Значит, он все-таки вернется? Неужели он не забыл про них, чужих для него людей? Альбина почувствовала, как сильно забилось ее сердце, как весело побежала кровь по жилам.
— Пойдемте в дом, я напою вас чаем. А может, вы пообедаете с нами?
— Не откажусь, — согласился он чуть смущенно. — Если вас не обременит мое присутствие.
— Конечно нет. Погодите минуту. — И Альбина, подойдя к калитке, высунулась наружу и позвала: — Артем!
Мальчик не откликнулся, вероятно, убежал куда-то с приятелем. Наверное, теперь, когда Алексея не было, этот дом уже не казался ему таким уютным и надежным, как прежде.
Она поставила на стол три тарелки, на случай, если Тема все-таки вернется, налила в две из них разогретый борщ и села, подперев голову рукой. Она смотрела, как Максим Петрович ест, сама же не могла проглотить ни одной ложки.
— Вы давно знаете Алексея? — спросила Альбина, когда тарелка гостя опустела.
— Давно. Очень давно. Наша дружба началась лет пятнадцать назад. Наверное, мои слова покажутся вам слишком… высокопарными, что ли, но он — замечательный человек, отличный товарищ, он спас мне жизнь.
— Вы служили вместе в армии?
— Нет. Дело было не в армии и не совсем так, как вы думаете. Впрочем, это давняя история, и не стоит ворошить прошлое. Но, поверьте, он из тех, на кого всегда можно положиться. Он никогда не бросит друга в беде, никогда не оставит без помощи.
Тема так и не пришел. Альбина проводила Максима Петровича до калитки, постояла немного на улице, потом вернулась в дом, снова достала коробки с высушенными растениями и стала обдумывать свою новую работу. Она чувствовала, как в ней опять возрождается жажда творчества. И жажда жизни.
Немного беспокоило отсутствие Артема. Он ведь не знает, что «дядя Леший» не бросил его, что скоро он вернется. Впрочем, мальчик, наверное, уже забыл о своем горе, ведь он еще ребенок.
Она убрала коробки на шкаф, решив сегодня не браться за работу, а пойти на огород.
Напевая тихонечко, Альбина поливала петрушку и не слышала, как скрипнула калитка. Только почувствовав на себе чей-то взгляд, обернулась. Пустая лейка упала на землю.
Это был не тот, кого она ждала. Точнее, он был похож на него и в то же время не похож. Тот же рост, та же фигура, те же серые глаза. Вот только ни усов, ни бороды у него на лице не было.
Медленно текли минуты, а двое — женщина со светлыми волосами и мужчина, тщательно выбритый, одетый в хороший костюм, — все еще стояли на тропинке и смотрели друг на друга.