* * *
«Да, это же надо так не повезти!» — раздраженно размышлял Ардун, расхаживая из угла в угол своих апартаментов.
За окном, ранний зимний вечер уже давно сменила ночь, во дворце притушили большинство ламп, обитатели разбрелись, кто спать, а кто заниматься еще чем, а барон все ходил от одного угла до другого и переживал неудачу своего плана.
Если точнее, то его план пока терпел полный крах и что делать дальше барон пока не представлял.
«С одной стороны — это было хорошо, потому как он, вроде бы, оставался послушным сыном и никуда не лез, а вот с другой… С другой стороны, сыграть с имперцами очень хотелось!
И не просто сыграть, а сделать им что-нибудь максимально плохое! Как же они его всегда бесили, эти напыщенные снобы! Ах, Империя! А вы здесь — дикари! Сволочи, ненавижу!»
Но играть пока было не с чем.
В этот вечер все сразу пошло наперекосяк.
Стоило барону приблизиться к малой гостиной, как дорогу ему преградили два человека в масках и с лентами распорядителей вечера на плечах.
— Распоряжением госпожи Энарии, вход в малую гостиную не в маске — запрещен! — строго сказал один из них, протягивая барону полумаску.
Ардун скрипнул зубами. «Ну, надо же, как не везет! — забилась у него в голове мысль. — А может, это знак, что отец прав и не нужно мне соваться в интриги с Империей?»
Барон протянул руку и почти вырвал из рук распорядителя, протянутую ему маску.
— Не забудьте ее надеть, барон! — насмешливо посоветовал второй. — А то вас выдворят из малой гостиной!
Ардун говорившего по голосу не узнал, но сделал себе заметку, при случае, если вдруг узнает голос, сквитаться с шутником, чтобы знал с кем можно шутить, а с кем лучше не надо!
Он молча, тут же, одел полумаску и, гордо выпрямившись, прошел мимо распорядителей в малую гостиную.
«Ну, хорошо, — мысли, от неожиданности, сломавшей его планы, текли неторопливо и никак не хотели настраиваться на боевой лад, — ну, встречусь я с этим замаскированным имперцем, ну поговорю, а дальше то что? Единственное, если только потом получится его по голосу узнать, да и то, поможет ли? Кроме голоса, который я запросто могу спутать — доказательств никаких! М-да, положеньице!»
Барон взял с подноса непопулярный в этом сезоне среди придворных крепкий напиток под названием «Черный бархат» и отошел в сторону, прислонясь к стене в обусловленном для встречи месте.
Не спеша потягивая крепкий напиток, Ардун ленивым, но внимательным взглядом окидывал находящихся неподалеку от него людей в масках. Тот, кто нужен был ему, должен был взять тот же напиток, что и он, и только после этого подойти для знакомства и разговора. Пока таковых в поле зрения барона не наблюдалось.